日本代表ＭＦ香川真司（２１＝ドルトムント）が「トップ下」を熱望した。日本代表は３０日、大阪府内で来年１月７日開幕のアジア杯（カタール）へ向けた代表合宿３日目の練習を行った。香川は「３－４－３」の左サイドでプレーし、紅白戦では決勝点を決めた。新システムになじむ一方で、ドルトムントでプレーする位置にも「チャンスがあれば」と意欲を見せた。４－４－２のトップ下はＭＦ本田圭佑（２４）と競合するが、成長著しい香川の自己主張は揺るがない。

　鮮やかなループで、浪速のサッカーファンを沸かせた。今合宿初の紅白戦。香川はＦＷ李を軸にＭＦ松井と３トップを形成し、終了間際ゴールへ向かった。飛び出してきたＧＫにフェイントを入れ、左足で浮かせる。ボールは２０メートル離れた右ポストに当たり、ゴールに吸い込まれた。調整とはいえ、ドイツで見せる勝負強さを披露した。

　香川

　（３トップは）自由に左右へ動けるけど、前に人がいない難しさはある。どうしても真ん中でやりたいという気持ちが出てしまいます。（トップ下は）チャンスがあれば。ずっとやっているので。

　ザッケローニ監督が前日２９日から取り入れた３－４－３システム。決して３トップになじめていないわけではない。Ｃ大阪では、この日と同じ左の１・５列目でプレーした。だが、７月に移籍したドルトムントではトップ下で得点力が開花。相手の裏へ抜け出す才能で、リーグ戦１７試合で８得点とゴールを量産している。香川も「ドイツでもまれて、ゴールに対する意識を考えるようになった」と成長を感じるほど、より自由に動ける位置なのだ。

　ただ、定位置獲得への壁は高い。４－４－２のトップ下を狙えば、競合するのは３トップで共存する本田圭。「キープ力がすごい」と感心する先輩への“挑戦状”に、香川は「それは監督が決めることなので」と初手から、トップ下争いから引く気持ちはない。今回から背負うのは本田圭が熱望していた「１０」。背番号に続き、ポジションも奪う意気込みはある。

　香川

　アジアは引いて守ってくる相手が多いから、難しい戦いになると思う。力の差があっても、ゴールは決められない。引かれた相手にも辛抱強くやっていかないと。アジア杯まで時間があるので、もっともっと上げる必要がある。

　いかに点を奪うか。そのために、本田圭相手のトップ下争奪戦に堂々の名乗りを上げた。【近間康隆】