日本代表ＭＦ香川真司（２６＝ドルトムント）が、ハリルジャパン初の１試合２発で大勝に導いた。Ｗ杯ロシア大会アジア２次予選で、日本（ＦＩＦＡランク５８位）はアフガニスタン（同１３０位）を粉砕。香川は中立地イランで前半１０分と後半５分に得点し、導火線に火をつけた。国際Ａマッチ通算２３得点目はＦＷ高原直泰に並ぶ歴代９位タイ。Ｅ組２位に浮上した日本は１０月８日、中立地オマーンで首位シリアと対戦する。

　砂漠からの砂ぼこりが舞う場内が、その瞬間、完全に静まり返った。前半１０分。トップ下の香川がＭＦ原口からボールを受ける。得意の反転でＤＦを外し、間髪入れずに右足でシュート。ＧＫの横っ跳びも届かない。３日のカンボジア戦に続く２戦連発は、Ｗ杯予選では初。６発の号砲となる先制弾で、隣国アフガニスタンから来たサポーターを黙らせた。

　「思い切って（足を）振ったんですけれど、入って良かった。こういう厳しい戦いの中で、早い時間帯に勢いを出すことができたのでね。悪いピッチで６点取れた。セットプレーでも取りたかったけど、崩しも良かったし自信がついた」

　１発で終わらないのが、今の香川の進化だ。２点リードの後半５分、左サイド寄りで再び原口からパスを受け、左足でネットを揺らした。前半３５分のチーム２点目は、直前の本田のパスがゴールラインを割ったかに見える微妙な判定で、場内は殺気立った。だが香川の１、２点目は文句なし。本田が「真司は重要な仕事をした」と絶賛するほどだった。

　プロを目指していた少年時代を思い返していた。日本がテヘランで戦うのは、０５年３月２５日のＷ杯ドイツ大会アジア最終予選イラン戦以来１０年ぶり。当時、香川は仙台で過ごす高校生だった。「プロになりたかった。プロになるために、どうするかを考えていました」。Ｗ杯予選は、下宿先のテレビにかじりついて見たという。Ｃ大阪からオファーが届いたのは、ちょうど０５年の秋。Ｗ杯予選を見て刺激を受け、技を磨き、プロの扉を開いた年だった。

　１試合の複数得点はハリルジャパンの第１号。香川に触発されるように、岡崎が続いた。個人としても１１年１０月のタジキスタン戦以来、約４年ぶりの複数得点で、国際Ａマッチ通算２３点目は高原に並ぶ９位タイ。今月の２戦３発で歴代１１位から一気に浮上した。

　「まだまだです。もっと自分自身、積み上げていきたいものがありますから」

　反省を糧にした。３日のカンボジア戦で１得点も、前半４２分に無人ゴールに蹴り込むだけのシュートを外した。試合後、日本協会の霜田技術委員長に呼ばれ、精神面について個別に話し合った。汚名返上を果たした。ドルトムントで今季４得点３アシスト。その輝きを代表でも示した。Ｅ組首位のシリアとの次戦へ。香川の進化が、日本をもっと強くする。【益子浩一】