「（昨年は）僕も、試合に出ていないのにチャンスをもらった。結果を出せなければ代表でも立場を失う、そんな気持ちでした。そう考えると、追い込まれた状況だからこそ、特に本田さんは何かを成し遂げてくれる感じがする。今までいろんな状況をくぐり抜けてきた人。だからこそ日本代表の中心にいる。今回の永嗣クン（ＧＫ川島）がそうだったように、追い込まれてからが強い」

　世界で最も競争の激しいプレミア暮らしは、はや５年目。切磋琢磨（せっさたくま）が日本を強くすると力説する。「若手の活躍はチームにプラスです。ベテランの選手が追い込まれた状況で結果を出すのもプラス。結果を出せなかったらはじかれる。どのポジション、どんな世界でも同じだと思います」。案外、今この時は日本にとって悪くない状況なのかもしれない。

　長谷部がけがを完治させて戻れば、腕章の行方がまた注目されるが、冷静に言った。「僕もハセさんも、自分がやらなきゃいけないことは分かっている。巻こうが巻かまいが、僕たちは変わらない。でも、キャプテンマークは予想以上に重い。巻くことで、ものすごいパワー、エネルギーを得られるというのも事実。引っ張っていかなきゃという気持ちが、一層強くなりました」。首位に立ったハリルジャパンをけん引した新主将。長谷部に続く２人目の主将も、頼れる男だ。【八反誠】

　◆吉田麻也（よしだ・まや）１９８８年（昭６３）８月２４日、長崎県生まれ。名古屋の下部組織から０７年にトップ昇格し、在籍３年でＪ１通算７１試合５得点。１０年１月にオランダ１部ＶＶＶに移籍。１２年８月にプレミアリーグのサウサンプトンに移籍した。０８年北京、主将を務めた１２年ロンドンの両五輪代表。１０年１月に日本代表に初招集され、Ｗ杯ブラジル大会など国際Ａマッチ通算７３試合１０得点。愛称はマヤ。１１月に待望の第１子となる長女が誕生。家族は妻と１女。１８９センチ、７８キロ。