【ドバイ（アラブ首長国連邦）２３日】敵は荒れたピッチでもなく、相手のラフプレーでもない。Ｗ杯アジア３次予選バーレーン戦（２６日）に向け、ドバイ合宿を行っている日本代表は２日連続で、試合球になると思われるボールを使って練習を行った。２１日のバーレーンとイランの親善試合を視察した代表スタッフが使用されていたボールを確認し、現地で急きょ購入。これまで蹴ったことのないというボールに、選手は戸惑いを隠せなかった。

　２日続けて、最大のテーマは「ニューボール」だった。この日の練習は基本的に非公開。冒頭１５分のみ公開され、そのなかで選手は感触を確認するように狭いスペースで細かいパスを回し、タッチ回数を増やす。ＧＫもキャッチング練習を反復した。

　前日２２日の練習では、ＭＦ遠藤が居残りでＦＫを蹴り続けていた。「少しボールが重い。ポーンと蹴ったら、ポーンと飛んでいっちゃう感じ。しっかりミートしたら飛んでいってしまう」。いつもは枠をとらえるはずのボールが、大きく外れて飛んでいった。

　バーレーンがイランとの親善試合で使用していたのは、アディダス社の「ＥＵＲＯ

　ＰＡＳＳ（ユーロパス）」。今夏の欧州選手権用のボールだ。日本から持ち込んだボールの中にはなく、スタッフが現地で１０個（約１０万円）購入し、この日の練習で初めて使った。Ｗ杯３次予選初戦のタイ戦（２月６日）でＦＫで先制点を決めている遠藤は「（力を）抑えるのが難しい。多少ブレたり、ＦＫは難しいですね」と違和感を口にした。

　先発が濃厚なＦＷ大久保も「ちょっと（感覚が）違う。重いのかな…」。変化の予測がしづらいことに、ＧＫ川口は「どんどんＧＫにとって不利なボールになっている。Ｊリーグで使っているボールにやっと慣れてきている中、短い期間で慣れる必要がある。リスクを冒すことはない。手ではじいて対応していきたい」と話した。

　３次予選はホスト国にボールの選択権があるため、相手が明かさない限り球種は分からない。代表スタッフは１７日のドバイ入り前に、バーレーン側に使用球を問い合わせたが、いまだ返答なし。ユーロパスの使用も正式にアナウンスされたわけではない。「毎日、少しずつ止まったボールを蹴りながら、やっていくしかないですね。数多く蹴ること以外に方法はないんで」と遠藤。バーレーン戦まであと２日しかない。