人工芝で最年少ＦＷ原口元気（２０＝浦和）が代表初ゴールを狙う。日本サッカー協会は１日、Ｗ杯ブラジル大会アジア３次予選Ｃ組第４戦のタジキスタン戦（１１日・ドゥシャンベ）と第５戦の北朝鮮戦（１５日・平壌）に臨む日本代表２３人を発表した。原口は浦和ジュニアユース、ユース時代に人工芝グラウンドで練習しており、北朝鮮戦で使用する金日成競技場の人工芝について「ドリブルしやすい」と前向きにとらえた。

　アウェーの過酷な環境で、高速ドリブルにさらに磨きがかかる。原口は初選出された９月のブラジルＷ杯アジア３次予選初戦以降、連続しての選出。チーム最年少らしく「練習からアピールしていきたい。どんなピッチでも日本と違う環境でも、変わらずプレーできるかということ」とチャレンジ精神を見せた。

　今回の北朝鮮戦は人工芝グラウンドで行われるが、苦手意識は全くない。浦和ジュニアユースとユースが練習で使用しているさいたま市内の与野・八王子グラウンドは、人工芝。原口は０９年１月にトップチームとプロ契約するまでの約５年間、そのグラウンドで練習を積んだ。プロになってからも、後輩に交じってトレーニングを行っている。

　芝の長さや種類によっても左右されるが、人工芝は天然芝に比べてスパイクにひっかかりにくい性質がある。ドリブルを武器にする原口にとっては、むしろ好都合だ。本人も「人工芝は久しぶりだが、ドリブルはしやすい」と明かした。素早いトラップやフェイントからの高速ドリブルが、アウェーを勝ち抜く鍵になるかもしれない。

　目指すのは、代表ゴールだ。１０月７日親善試合のベトナム戦で念願の代表デビューを果たした。しかしゴールは奪えず、悔しさも残った。「デビューの次は、ゴールしたい。ゴールが次の目標」と宣言した。

　ザッケローニ監督も、若手にかける期待の大きさを口にした。Ｕ－２２（２２歳以下）のＦＷ清武と原口を選出した理由について「２人のクオリティーがあって伸びしろがあるから。試合に出場するか否かにかかわらず、Ａ代表に帯同して選手と練習することでさらに成長を促すと思った。さらに成長してくれることを祈っている」と話した。

　同監督の御前試合だった１０月２９日ナビスコ杯決勝では、原口は守備に割く時間が長く、ドリブルで仕掛ける見せ場は少なかった。「全然よくなかったから、選ばれないと思っていた。ラッキーだなと思う。監督に気に入られてるのかな」と笑顔。若手成長株が、人工芝の救世主になる。【保坂恭子】

　◆人工芝グラウンド

　浦和のほかにもＣ大阪、磐田、山形、仙台、千葉などの下部組織の練習場として、人工芝のグラウンドを使用している。浦和には、人工芝のフルコートが２面ある。