＜親善試合：日本２－０アゼルバイジャン＞◇２３日◇エコパスタジアム

　日本代表ＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）が光った。９カ月ぶりの復帰戦で全２得点を演出した。前半４２分に中央でつぶれ役になって長谷部へボールをつなぐ。そこから先制点が生まれた。後半１３分には香川の左クロスを頭で落とし、岡崎の追加点を引き出す。昨年８月１０日の韓国戦から、空白の時間を埋めるかのように躍動した。本田は、生きていた。

　「日本はボールを回す位置が低い。もう少し高い位置でやらないといけないと思う。個々の力がまだまだ低いから。プレッシャーのある位置で回せていない。そこが日本とスペインの明らかな違い。もっと質を高めていかないといけない」

　苦悩と向き合った９カ月－。戻ってきた実感が、普段はかたくなに口を閉ざすことの多い本田を冗舌にさせた。試合後は報道陣の前で、珍しく２０分以上も話し続けた。この日、１０年Ｗ杯で付けた背番号１８から、守備的なイメージの強い４に変えた。復帰戦の課題を指摘し、隠された背番号変更の理由も隠さず明かした。

　「１８番は好きか嫌いかと言えば嫌い。好きなのは１０番。だけど１０は（香川）真司が付けるって決まっているからね。１番もどうかと思ったけれど、現実的に無理だから３か４かなと。で、（３番の）駒ちゃんに言ったら、こだわりがあるらしく断られた。だから４。点の取れる４番になる」

　病院の密室で流した汗がある。昨年９月に右膝を手術。復帰への道が見えかけながら、故障を再発し、バルセロナの病院を往復する時期があった。地下にある広さ１５畳ほどの一室で、孤独で地道なトレーニングをこなした。軸のブレない体幹と故障箇所の強化のため、足を前に踏み出しては後ろに下がる単調な動作を繰り返した。心が折れてもおかしくない。信念があったから、前を向けた。

　味方を生かす地味な動きも、持ち味の派手さも見せた。前半２４分には約３５メートルの長いＦＫを狙った。得意のブレ球は、ゴール右上を襲い、バーを直撃。一蹴りで、衰えてはいないことを証明した。得点はなくても充実感はある。２年後に迫ったＷ杯ブラジル大会へ。確かな足音とともに、本田が戻ってきた。【益子浩一】