【ブリュッセル１８日】日本代表が、１４年Ｗ杯優勝候補に真っ向勝負を挑む。同代表は１９日（日本時間２０日早朝）に、現地でＦＩＦＡランク５位のベルギーと対戦する。相手はＦＷルカク（２０＝エバートン）やＭＦアザール（２２＝チェルシー）らタレントを擁し、先発予想メンバーの移籍金総額（推定）は約２８４億２０００万円（約２億１０５０万ユーロ）の巨額に上る。対する日本はＭＦ本田圭佑（２７＝ＣＳＫＡモスクワ）とＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）のダブルエースの先発が濃厚。

　本田も、香川も、逃げるつもりなどない。相手は個性派タレントを擁し、急成長を遂げたベルギー。今月１４日に現地でコロンビアに敗れるまで１年間無敗で突っ走った強国だ。コンゴ系の血が流れる２０歳の点取り屋ルカク、攻撃の要であるアザール、そして香川とマンＵで同僚のフェライニ。ＦＩＦＡランクはわずか１年で４０位から５位へと急上昇し、まるで漫画の世界に出てくるようなサクセスストーリーを描いた。

　ここまでズラリと世界的な選手がそろえば、本田の闘争心にも火が付く。相手が「個」ならこちらも「個」で勝負するだけだ。今合宿前、代表の現状についての話題になると、本田は真っ先に香川の名を挙げた。

　本田

　最近（香川）真司いいよ。（代表合流直前に）アーセナル戦に出て、勝ったもんね。すごくいい。

　所属のマンＵで出番を失いかけながらも、代表前最後のリーグ戦となった１０日の首位アーセナル戦に先発。香川は１－０の勝利に貢献した。１６日オランダ戦で香川は途中出場になったものの、ベルギー戦は先発復帰が濃厚。復調の兆しが見え始めた香川、そして自分自身にも本田は「勝算はある」と訴えかけた。

　本田

　どれだけ（ベルギーに）通用するか。見ものですよね。オカ（岡崎）や柿谷が、何げないところで（得点を）入れると、勝てますよね。結局は、そういう個なんですよ。

　強烈な個性への対抗心－。それは目指す「Ｗ杯優勝」に向けて避けては通れない道でもある。日本は不振にあえぎながらも１０年Ｗ杯準優勝のオランダに２－２の同点に持ち込んだ。香川は「（いい流れを）継続してやらなきゃいけない。ベルギーには、しっかりと勝ちきりたいと思います」。本田も「（Ｗ杯まで）ナメてるヤツらを１人、１人ぶっつぶしていくだけ」。舞台は築８３年の伝統あるボードワン国王競技場。この地から、Ｗ杯に向けて成長を加速させる。【益子浩一】