＜女子アジア杯兼女子Ｗ杯アジア予選：日本２－１中国＞◇２２日◇準決勝◇ベトナム・ホーチミン

　なでしこジャパンが死闘を制し、初のアジア制覇に王手をかけた。１次リーグＡ組首位の日本（ＦＩＦＡランク３位）は延長戦の末、Ｂ組２位の中国（同１６位）を下し、０１年大会以来５大会ぶりに決勝に進出した。後半６分、ＭＦ澤穂希（３５＝ＩＮＡＣ神戸）がＭＦ宮間あや（２９＝岡山湯郷）の左ＣＫを頭で合わせ先制。同点の延長後半ロスタイムに、ＤＦ岩清水梓（２７＝日テレ）が頭で決勝点を挙げた。２５日の決勝では、韓国（同１８位）を２－１で破ったオーストラリア（同１１位）と対戦する。

　壮絶な戦いをへて、なでしこジャパンがアジア初制覇へ王手をかけた。延長後半ロスタイムのラストプレー。宮間のＣＫを岩清水が頭で押し込むと、澤はベンチを飛び出し歓喜した。「ワンチャンスあったので、決めてくれると信じて気持ちを託しました」。ＭＦ中島がＰＫを献上して同点とされた後の後半３９分に退いていたが、頼もしい後輩たちが粘り勝ってくれると信じていた。

　５大会ぶりの決勝進出に向けて均衡を破ったのは澤だった。０－０の後半６分。ＭＦ宮間の左ＣＫに合わせ、迷わずニアサイドに走り込んだ。頭で流すと、ボールは角度のない位置からＧＫの右脇を抜けた。「この試合がどれだけ大事かはみんな分かっている。とにかく勝たなくてはいけないし、得点にこだわりたい」。その思い通りの先制点に両拳を握りしめ、ほえた。

　３５歳２５８日での得点で、自身の日本代表最年長ゴール記録を約２年ぶりに更新した。初めて世界の頂点に立った１１年Ｗ杯の決勝・米国戦の延長戦で決めた同点弾をほうふつとさせる１発に「宮間選手のパスのおかげです。感謝しています」と仲間をたたえた。

　なでしこの世代交代が叫ばれる中、１次リーグでは全２５選手が出場した。だが、重圧のかかる舞台では、この日２アシストの宮間、決勝ゴールの岩清水、豊富な運動量で再三好機を作ったＦＷ川澄ら、世界女王の経験者が存在感を見せた。特に澤の勝負強さは際立つ。１次リーグ初戦のオーストラリア戦に出場せず、エースＦＷ大儀見の抜けた準決勝以降に照準を合わせていた。佐々木監督の起用に見事に応えた。

　今回で９度目の出場となるアジア杯は澤にとって思い出深い大会だ。９３年大会１次リーグ・フィリピン戦では、４得点という華々しい代表デビューを飾った。１０年の前回大会は準決勝でオーストラリアに敗れたが、中国との３位決定戦でゴールを決めてアジア枠最後のＷ杯出場権をつかんだ。０１年大会以来、自身３度目となる決勝で目指すのは初のアジアの頂点。「あと１試合、頂点に向けていい準備をしたい」と、中２日で迎える決勝を見据えた。

　◆１１年Ｗ杯ドイツ大会決勝米国戦での澤のゴール

　１点リードされた延長後半１２分、宮間の左ＣＫに澤はニアサイドに走り込み、右足のアウトサイドでボールの軌道を変えて同点弾を決めた。日本はＰＫ戦で勝利し、澤は大会ＭＶＰと得点王を受賞した。