＜Ｊ１：柏２－１鳥栖＞◇第１９節◇３日◇柏

　８・１４ウルグアイ戦の日本代表入りをかけ、ストライカーたちによる“花火”が打ち上がった！

　柏ＦＷ工藤壮人（２３）は、ライバルの鳥栖ＦＷ豊田陽平（２８）との直接対決で２ゴールと力を見せつけ、試合も勝利した。今季３度目のマルチゴールで、通算得点を１２点に伸ばした。

　黄色に染まったスタンドに向け、工藤が叫んだ。「厳しい試合でしたが勝てて良かった。上位に食らいついて、まだまだ勝っていきましょう！」。豊田との対決ムードは「豊田くんと自分が競うわけではない」といなしたが、エースが２ゴールを挙げての勝利にスタジアムのボルテージも最高潮だ。

　前半２９分、レアンドロ・ドミンゲスが頭で落としたパスに反応。ＤＦ裏へ抜けて受けると落ち着いて右足ゴール。後半２０分にも再びレアンドロのアシストから値千金の得点を決めた。「レアンドロが良いパスを供給してくれますし、２点目は（鈴木）大輔のパスカットから。感謝したい」。試合後は謙虚に振り返った。

　その落ち着きぶりは際だつ。東アジア杯初戦の中国戦でも代表デビュー戦にもかかわらず、即ゴール。主将のＭＦ大谷は「本当に頼りになる選手になってきた」と言い、工藤の精神的な成長について昨年１年間、試合に出続けたことが大きいと説明する。以前はミスをすると「取り戻してやろうと、ちょっと難しいプレー選択をすることがあった」（大谷）。だが徐々にネルシーニョ監督からの信頼を獲得。１３点をマークした昨季、後半１７戦で先発を外れたのはわずか１度だけ。エースの特権を手に入れ、交代を気にせずプレーに集中できるようになった。

　工藤はＦＷとしての気持ちがなくなった時に、選手としての自分は終わると常々話す。「（２列目の）サイドでやることはマイナスにはならない。でも前線で相手と駆け引きしながらゴールを狙うことを忘れたら自分じゃない」。その気持ちがあるからこそ、この日のように右ＭＦからでもゴールが奪える。日立柏サッカー場には代表スタッフの視察はなかったが、熱い気持ちが伝わるような２ゴールだった。【千葉修宏】