欧州で絶大な人気を誇る最高峰の自転車ロードレース、ツール・ド・フランスが７月４日に開幕する。１９０３年に始まった伝統のレースは９６回目を迎える。

　ことしはモナコをスタートし、フランスを中心にスペインのバルセロナなども巡る。約３週間、７月２６日のパリ・シャンゼリゼでのゴールまで総距離約３５００キロの争いが２０チーム、１８０選手により繰り広げられる。レースは平地ステージにピレネーやアルプスなどの山脈を越える山岳ステージ、そして短距離の個人タイムトライアルの３種類、計２１ステージで行われる。

　個人戦のイメージが強いが、１チーム９人が参加するチームの戦いが本質だ。エースとアシストに役割が分かれる。アシストはエースを勝たすために風よけとなったり、飲み物を運んだりと脇役に徹する。また、コースに応じてギアの歯数やホイールとタイヤなどを変えるメカニックの技量なども含めチームの総合力が試される。

　今大会には前人未到の７連覇を達成したランス・アームストロング（３７＝米国）が４年ぶりに戻ってくる。睾丸（こうがん）がんを克服した経験から「世界的ながんの苦しみに対する関心を高めるために」と１月に現役復帰。３月にはレース中に転倒して右鎖骨を骨折するアクシデントにも見舞われたが、５月に開催された世界３大ロードレースの１つ、ジロ・デ・イタリアでは総合１２位に入った。かつては山岳ステージでの圧倒的な強さを武器に王座に君臨したアームストロングがどんな走りを見せるのか、注目したい。