小平智（２７＝Ａｄｍｉｒａｌ）が６アンダー、６４で今季２度目の首位発進を飾った。７バーディーを奪い、首痛に苦しんだ今季前半戦で磨いた小技がさえ、ボギーは１個だけ。米下部ツアー最終予選会（１２月８日開幕、米フロリダ州）の挑戦を熱望しており、出場権の「１０月２６日時点の日本ツアー賞金ランク５位以内」をクリアへ今季初優勝に意欲満々だ。１打差２位に今平周吾（２３）がつけた。

　前半１３番パー４は、残り１８５ヤードの第２打を７番アイアンでピン前１メートルにつけた。ショットメーカーらしいバーディーだが、小平の成長の跡はそこではない。アプローチだ。１１、１２、３、７番でいずれも１メートル以内に寄せ、パーでしのいだ。「特によくなったのはバンカーショット」。４月から約２カ月、首痛に悩み、長いクラブの練習ができず、ショートゲームの強化期間に充てた。

　海外志向が強く、標的は１２月の米下部ツアー最終予選会。出場資格は１０月後半のブリヂストンオープン終了時点の賞金ランク５位以上だ。現在４３位の小平は今大会を含む５試合で、約４５４７万円差を詰めないといけない。「ここまでモヤモヤ感はあったけど、焦りはなかった。『いずれうまくいく』と思っていたので」。持ち前のショットに加え、ショートゲームも整った。小平の反撃が始まった。【加藤裕一】