＜男子ゴルフ：長嶋茂雄招待セガサミー杯＞◇初日◇２３日◇北海道・ザ・ノースカントリーＧＣ（７１１５ヤード、パー７２）◇賞金総額１億３０００万円（優勝２６００万円）

　５４歳の中嶋常幸（フリー）が、４バーディー、ノーボギーの４アンダー６８で回って、首位と１打差の４位で発進した。右脇腹肉離れから約１カ月半ぶりの復帰戦。関節の可動域を広げるトレーニングの成果で、ドライバーの飛距離は全盛期に近い２８０ヤード。「涙が出ちゃうぐらい」の感動を受けた全英オープンでのトム・ワトソン（５９＝米国）に負けじと奮闘した。

　珍しく口ひげをたくわえた中嶋が、少し照れたように初日を振り返った。「出来過ぎだと思うよ、出来過ぎ。危なかったのは２つくらいかな」。前半からショットが安定し、５メートル前後のパットも次々と沈めた。４つのバーディーを奪い、ボギーなしのラウンドに「北海道は成績いいし、洋芝が合うのかな～。金髪が好きってわけじゃないんだけどね」とおどけた。

　前週の全英オープンをテレビで観戦した。メジャー大会史上最年長優勝をあと１歩で逃したワトソンのプレーに「涙が出ちゃうくらい、すごかった」と感動した。ワトソンと同じく、シニアの年代になっても、レギュラーの大会に出場する。あの奮闘が刺激にならないはずがない。

　注視したのは、フォローの風に乗れば３００ヤードを超えるワトソンの飛距離。自身も関節の可動域を広げる独自のトレーニングで、維持しようとしているポイントだ。飯田トレーナーによると、中嶋の関節は「３０歳代のゴルファーより柔らかい」。飛距離は年々伸びているという実感があるようで、中嶋は「今が一番飛んでいるんじゃないか」と話しているという。この日の３番（５７４ヤード）の第１打は２８１ヤードを記録した。

　２日目に右脇腹の肉離れで棄権した、６月の日本ツアー選手権以来の復帰戦。ツアーを休んでいる間は、クマに会いたいと知床半島を歩いたり、青森と秋田の県境にある十和田湖で魚釣りをして気分転換。今月１日から練習を再開し、「解禁になってから、ばんばん練習した」と笑った。

　５月の三菱ダイヤモンド杯の３日目で２位と、優勝はあと１歩だった。負傷のため、ワトソンが出場する２３日開幕の全英シニアオープンの出場は断念したが、３年ぶりのレギュラーツアー優勝が視野に入ってきた。報道陣から「優勝」という言葉が出ると「内心、期待しているんだから」と、ニンマリしていた。【阿部健吾】