＜男子ゴルフ：とおとうみ浜松オープン＞◇初日◇１９日◇グランディ浜名湖ＧＣ（７０２８ヤード、パー７２）◇賞金総額１億円（優勝２０００万円）

　ニッカーボッカーとハンチング帽がトレードマークの個性派、すし石垣（３７＝ゴルフパートナー）が１イーグル、６バーディー、１ボギーの７アンダー６５で首位と１打差の５位につけた。２度にわたる右ひじ手術の影響で昨年はシード落ちしたが、大好きな浜名湖ボートレースのエンジン音をＢＧＭにスコアを伸ばし、ツアー初優勝を狙う。

　追い風より、心地よいエンジン音が打球を後押しした。１８番パー５。ピンまで２４６ヤード地点のすし石垣は、風の中に愛してやまない重低音を聞いた。「西風なんで、聞こえてくるはずと期待してました」。浜名湖の対岸にあるボートレース場から、リズム良く響く排気音に、テンションが一気に高まった。４番アイアンの一撃は、ピンまで７メートルの位置に２オン。初日を締めるイーグルを、右手を振り回す「回転すしダンス」で祝った。

　ゴルフと同じくらいボートレースを愛する。選手用の駐車場から、コースまでの送迎がボートだった時点で、気持ちは高ぶっていた。「今日はボートレース選手も応援に来てくれているので、スタートぶちこみました」。観戦した有力ボートレーサーの菊地孝平（３２＝静岡）は「自分もスタートを武器にＳＧ（最高クラス）で優勝しましたけど、今日のすしさんのスタートは自分以上」と笑った。

　陽気な男だが、１年前はどん底だった。０７年日本プロ３位。シードに定着し、初優勝も期待された。だが０９年に右ひじの痛みが悪化。素振りすらできなくなった。原因の遊離軟骨除去には、２度の手術を要した。

　「手術後に目覚めた瞬間、チ…いや、局部から管が伸びていて、ショックを受けました」。麻酔で身動きが取れないまま、ベッドの上に２０時間。その間の排尿のため、尿道にペン程度の太さのパイプが通されていた。「管につながれたまま天井を見上げて、普通の生活ができること、ゴルフができることのありがたさを、しみじみ感じました」。

　院内で自分より重篤な患者を目にしたことも、考え方を変えるきっかけになった。右ひじは最初５センチも動かなかったが、長いリハビリも苦とは思えなかった。「自分には、痛みなくゴルフができる未来がある。そう考えれば、つらいことなんてない」と言い切った。

　昨年はシード権をなくし、チャレンジ競技に回ったが、賞金ランク２位で今季ツアー前半戦の出場権を獲得。ニッカーボッカーとハンチングの姿が、ひのき舞台に戻ってきた。「必ずツアーで優勝できる、そして賞金王決定戦に出られると信じていた。あ、それはボートレース。ゴルフは日本シリーズでしたね」と「すしネタ」で笑いも誘う。東日本大震災以降、復興祈願で舟券断ち中。その分グリーンで、ラインの読みを的中させまくるつもりだ。【塩畑大輔】