男子テニスで世界５位の錦織圭（２６＝日清食品）は０７年１０月にプロ転向し、２０１７年は本格的なツアー参戦が区切りの１０年目を迎える。日本スポーツ界の歴史を塗り替えてきたプロ人生を振り返り、初めて「プロ人生の転機」と「思い出の試合」を選ぶとともに、１０年目の決意を日刊スポーツに語った。１７年の錦織は元日に開幕するブリスベン国際（オーストラリア）で始動し、１月１６日からの全豪（メルボルン）で、念願の４大大会初優勝に挑む。【取材・構成＝吉松忠弘】

　プロ１０年目を意識したわけではないが、「似合いますかねぇ～」と、錦織が珍しくスーツ姿で登場だ。まるで青年実業家。０７年１０月にプロ転向して以来、賞金だけで１６１８万６４８０ドル（約１８億６０００万円）を稼いだ。米経済誌フォーブスで、１５年６月からの１年間でスポンサー料も加えると約３５億円の収入があると報じられた、日本スポーツ界の稼ぎ頭だ。

　錦織　お金には全く無頓着。いくら稼いだかも知らない。引退した後に、恩返しで、テニス界に還元するために使おうかなと思っているぐらい。

　プロに転向してから、大きな転機は４つあったという。１つ目は、０８年２月のツアー初優勝だ。

　錦織　ツアーの予選を勝ったら喜んでいたレベルだったので、うれしいも何も、信じられない以上のものだった。ただ、あれが出発点だったことは間違いない。

　次に０９年８月の右腕手術だ。ほぼ１年間、ツアーから離脱した。

　錦織　これからテニスができるのかなと追い込まれていた時期。メスを入れたのも初めてだったし、リハビリでは腕が動かせないし、ちょっと（テニスができなくなるほど）やばいかなと。よく乗り越えられたと思う。

　３番目は、ボティーニ、チャン両コーチとの出会いだ。

　錦織　ボティーニは、常にモチベーションをくれる。勝ち負けに関係なく、いつも一定で接してくれて、一緒にいると楽。チャンは、トップ１０に行くには何を良くすればいいのかを教えてくれた。これは大きかった。

　最後は１４年９月の全米準優勝だ。

　錦織　４大大会で（決勝まで）７回戦うことが、この時までは想像できなかった。それが７回戦えて、優勝もすごく近くに来ていると自信になった。トップ選手にも勝ったが、この自信の方が大きかったと思う。

　プロ転向以降、錦織はツアー本戦だけで４４３試合を戦った。予選やツアー下部大会を含めれば、５００試合を超える。その中で、思い出が深い試合は３試合だ。

　最初は０８年全米３回戦のフェレール（スペイン）戦。初めてトップ１０に勝ち、自身初の４大大会１６強を決めた試合だ。

　錦織　これは、まだ鮮明に覚えている。（４大大会で）５セット戦ったのも初めてで、得体の知れない５セット目。やべぇ、どうなっちゃうんだろうって思っていた。勝った瞬間は、よく覚えてないんですけど。

　２試合目は、１４年楽天オープン決勝。ラオニッチ（カナダ）を相手に、優勝の瞬間、号泣した。

　錦織　前の週も優勝して、体力的にすごくきつくて。決勝前には、どこか痛いところがあって、数ゲームやって終わりだと思っていた。それが最後までファイトできて優勝。ダメだと思った試合で勝てたことで、自然と涙が出てきたのをよく覚えている。

　最後は、今年のマイアミオープンとリオ五輪のともに準々決勝モンフィス（フランス）戦だ。２試合合わせて、錦織は８本のマッチポイントをはね返した。

　錦織　今年、１ポイントの大事さをすごく感じた試合。その１ポイントも、球が落ちるところが数センチの範囲で決まるわけで、そんなので変わってしまうというテニスの面白さを再認識した。これからの教訓の素材となった試合だと思う。

　明日２９日で２７歳になる。毎年、恒例で渡している誕生日ケーキに数字のろうそくをつけた。年齢の「２７」とプロ１０年目の「１０」。組み合わせると「２０１７」になる。

　錦織　３０歳が近づいてくると、そろそろ中堅だと感じてきた。これから上の選手がいなくなり、１７年、再来年とどんどん（勢力図は）変わってくる。そこで、絶対に上にいたい。

　本人は「１０年目」という数字には「こだわらない」という。しかし、１つの節目として、飛躍への決意は固い。

　錦織　次の目標は、世界４位圏内にとどまること。明らかに５位と４位の差は大きい。特に４大大会、マスターズでシードが４以内だと全く違う。４位以内にいれば、さらに上に行けるチャンスが増える。そうすれば、４大大会、マスターズの初優勝は自然と見えてくる。

　「錦織圭・伊達公子・大坂なおみ　それぞれの世界挑戦２０１７」。１７年元日午後７時～、ＷＯＷＯＷプライム。無料放送。