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19歳新星内村トップ通過／体操

: 最後の鉄棒の演技終了後、ガッツポーズを見せる内村航平

＜体操：北京五輪代表２次選考会＞◇最終日◇１３日◇東京・代々木第１体育館◇個人総合２回目

　体操ニッポンに１９歳の新星が登場した。学生王者の内村航平（日体大）がトップ通過を果たした。初日の首位を守り１８２・５００点をマーク。第一人者の冨田洋之（２７）らアテネ五輪の金メダリストたちを抑え、９６年アトランタ五輪の塚原直也（３０）以来１２年ぶりの１０代五輪代表へ前進した。男子の上位１８人と女子の同２４人が最終選考会のＮＨＫ杯（５月５、６日、岡山・桃太郎アリーナ）へ進出。今大会の得点の半分を持ち点として、男女６人の代表を決定する。

　両足を踏ん張って最終種目鉄棒の着地を決めると、内村は右拳を３度、天に突き上げた。「信じられない」。冨田を０・５００点差抑えてトップ通過。あどけなさが残る１９歳の顔いっぱいに笑みが広がった。

　持ち前の「美しさ」が大舞台で輝いた。この日は６種目中あん馬を除く５種目で、演技の出来を示すＢ得点（１０点満点）で９点台を獲得。日体大監督の具志堅幸司強化本部長（５１）も「日本本来の美しい体操を継承している。パワーがつけば世界のトップ選手になれる」と期待する。

　体操へのいちずな情熱が、美しさの秘密だ。３歳から長崎・諫早市の実家で両親が営む小さな体操クラブで体操を始めた。「体操以外まるでやる気がなかった。体育の成績はいつも（５段階評価で）３だった」。１５歳で両親の反対を押し切って単身上京したのも、施設の整った東京の朝日生命クラブで練習するため。昨年は大学１年で全日本学生選手権個人総合優勝の快挙を果たした。

　上京した直後の０４年８月、アテネ五輪の日本の団体金メダルをテレビで見た。最終種目鉄棒で冨田が着地を決めた瞬間、全身に鳥肌が立ったという。「あの時は『レベルが違いすぎる』と思った」。あれから４年足らず。あこがれの存在に並ぶどころか、追い抜こうとする立場になった。「今は、あの舞台に立ちたいと思う」。９６年アトランタの塚原以来１２年ぶりの１０代五輪代表へ、体操ニッポン待望の新星は瞳を輝かせた。【太田尚樹】

　［2008年4月14日9時13分　紙面から］