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日本リーグ初優勝を果たし、記念撮影する福原愛

＜卓球：日本リーグ＞◇２０日◇東京武道館

　早大卓球部を休部し、日本リーグに初参戦した福原愛（２０＝ＡＮＡ）が、サンリツを創部２０年目での初優勝に導いた。全勝対決となった日本生命戦は、１番手で登場。０３年世界選手権ダブルス銅メダルの元中国代表・李佳（２８）を３－２で破り、チームに流れを呼び寄せた。今リーグは７戦全勝とし、最高殊勲選手賞と新人賞を合わせて３冠を達成した。

　愛ちゃんが、優勝請負人になった。元中国代表の李に２－０から２－２に追い付かれたが、動じない。５ゲーム目の最後の３点は、すべてフォアの強打で奪い取った。小刻みに打ち返す本来のスタイルだけでなく、豪快に勝ちきった。団体戦で争う日本リーグで、優勝経験のないチームを引っ張った。

　「（団体戦は）シングルスの５倍くらい力が出る」と話した通り、４日間で７連勝した。７日前の荻村杯ジャパンオープンでは、年下の日本人選手にシングルスで初めて敗れ、ラケットを台にたたきつけるなど乱心したばかり。「（１週間で）特に変わったことはない。団体戦というのが大きい。みんなで一緒に戦うことが好きなんです」と変身の要因を話した。

　これで、日本生命の９期連続優勝を阻止した。世界選手権代表の藤井から金星を挙げた坂本主将は「愛ちゃんが前半でいい流れをつくってくれた」と感謝した。日本生命の村上監督は、日本女子代表監督の立場として「負けパターンから生き返った。頭を使って、サーブを変えたりしていた。頼もしいですね」と評価した。成長するために参戦した日本リーグで、福原が本来の力を取り戻した。【佐々木一郎】

　［2009年6月21日8時53分　紙面から］

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