＜ホッケー：ロンドン五輪世界最終予選・日本１－２南アフリカ＞◇最終日◇６日◇男子決勝◇岐阜県グリーンスタジアム
「さむらいジャパン」の４４年ぶりの五輪は夢に終わった。世界ランク１５位の日本男子は同１２位南アフリカに１－２で敗れ、ロンドン五輪の出場権を逃した。０－２の後半２９分にＦＷ北里謙治（２２＝ＡＬＤＥＲ飯能）の得点で１点差としたが、猛攻及ばず。６８年メキシコ大会以来の五輪出場と、５日に３大会連続出場を決めた女子と初の「アベック出場」はならなかった。若手の成長と改革意識が芽生えているだけに、４年後こそ重い扉をこじ開ける。
「さむらい」が最後に力尽きた。無情のホーンが鳴るとイレブンはひざまずき、うなだれた。２点を追う残り１０分からの猛攻。ラスト２分を切るとＧＫを下げて「全員攻撃」を仕掛けたが、同点ゴールは遠かった。ＭＦ川上主将は「熱い気持ちで戦いましたが…４４年ぶりの夢を達成できず、残念で申し訳なく思います」と声を詰まらせた。
世界の強さを見せつけられた。後半９分にアフリカ王者の個人技でＤＦ４人とＧＫがかわされ、先制された。緊張感が緩んだ１０分後には２点目を許す。姜建旭（カン・ゴンウク）監督（４０）は「素晴らしい戦いをしたが、国際的な試合経験が少なかった」。相手の素早いプレスに５度のペナルティーコーナーを生かせず、点差以上の完敗だった。
悲願達成へ動いた４年間だった。岐阜県グリーンスタジアムがある各務原市で、廃校の校舎を男女代表合宿所として活用。冷めた弁当は業者が温かい食事を準備するようになり、雑魚寝はベッドに変わった。トレーニング器具も一新し、阪神金本らを指導する「アスリート」平岡代表の指導で肉体改造。限られた資金の中で海外遠征も増やした。
０９年４月には初の外国人監督となるアイクマン氏（オランダ）を招いた。昨年３月には韓国人の姜監督が就任。世界的指導者から教わり、川上主将は「正直、これまで知らなかったことを２人は教えてくれた。次世代につなげないといけない」と成長を感じた。
その姜監督も今大会限りでの退任が濃厚だ。２４歳のＦＷ坂本と田中、ＭＦ穴井に、この日得点した２２歳北里と若手は成長している。川上主将は「ここからの４年間をどう過ごすか。歴史は変えないといけない」とリオの舞台を目指し固く口を結んだ。開きそうで開かなかった重い扉。リオ五輪での「４８年ぶり」実現のために、「さむらい」は刀を磨いていく。【近間康隆】
