＜バレーボール：ロンドン五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会＞◇４日目◇２３日◇東京体育館

　「火の鳥ニッポン」が痛い１敗を喫した。世界ランク３位の日本は同１３位の韓国に１－３で敗れ、開幕からの連勝は「３」でストップ。宿敵相手に０８年１０月のアジア杯以来１１戦ぶりの黒星で、勝ち点９のまま首位から陥落した。韓国の１９２センチの絶対的エース金軟景（キム・ヨンギョン＝２４）を止められずに完敗。勝てば３大会連続の五輪出場に王手だったが、一転して強豪との残り３試合は厳しい戦いとなった。

　痛い１敗だ。勝てば五輪へ大きく前進する日韓戦で日本が完敗した。静まり返った会場に韓国選手の躍動、歓喜の声が響いた第４セット。抵抗できずに下を向き、覇気のない日本の姿を見ると、ファンも家路へ急いだ。「すべてにおいて韓国が上回った。以上です」。唇をかむ真鍋監督を、ため息だけが包んでいた。

　ダメージ大の先制パンチだった。相手エース金軟景にブロックの上から打ち込まれたアタックは計３１本。昨年５月までＪＴでプレーし、今季はトルコのチームで欧州チャンピオンズリーグのＭＶＰを獲得した世界的アタッカーの豪打に完全に屈した。膨大なデータでコースを絞り込み、拾っていく作戦だったが「ブロックしても上から抜かれた」と真鍋監督。第１セットで今大会初めてセットを失うと、悪いムードを巻き返す精神的強さもなかった。

　「アジア３連戦」に勝てば３大会連続の五輪に王手だった。アジア最上位が五輪切符を獲得できる中で、１１試合ぶりの韓国戦敗北。荒木主将は「もっと必死に１点を取りに行く姿勢が必要」と嘆いた。明日２５日の相手キューバには９３年以降２２勝６４敗。その後も同２２勝６８敗の世界ランク７位ロシア、２勝４敗の６位セルビアと、強豪との戦いしか残っていない。

　何よりも心配なのは、精神的なショックだ。荒木主将は「自分たちの中の問題だと思います」と瞳を潤ませた。劣勢の中、コートで懸命に声を出していた選手は少なかった。「頭と心と体の整理をしたい」とはベテランのセッター竹下。険しいと分かっていたはずの五輪への道。下を向いている暇はない。【近間康隆】

　◆ロンドン五輪への道

　８チームの総当たり戦で、上位３チームが五輪出場決定。残り５チームの中のアジア最上位チームを加えた計４チームが、五輪出場権を獲得する。順位は勝ち点制で、３－０と３－１の試合は勝者が勝ち点３、敗者は０。３－２では勝者が２、敗者が１を得る。勝ち点で並んだ場合は（１）勝利数（２）セット率（３）得点率の順で決まる。