＜バレーボール：ロンドン五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会＞◇５日目◇２５日◇東京体育館

　「火の鳥ニッポン」が３大会連続の五輪出場へ王手をかけた。世界ランク３位の日本は同１０位キューバを３－２のフルセットで下し、勝ち点を１１に伸ばした。相手の強打に苦しみながら、第２セット途中から出場した迫田さおり（２４＝東レ）が活躍。ジャンプ力を生かしたキレのあるスパイクで日本の危機を救った。日本はきょう２６日、ロシアに勝てば無条件で五輪切符を手にする。ロシアは開幕５連勝で五輪出場を決めた。

　「カリブの鳥人軍団」に挑んだのは、「火の鳥の鳥人」だった。迫田が日本のピンチを救った。滞空時間の長いジャンプで左から、後ろから、次々とスパイクを打ち込む。負ければ崖っぷちへ追い込まれた２時間の熱戦。苦しみながら五輪切符に手をかけると、ヒロインはニッコリ笑った。

　迫田

　とにかく決めたいという気持ちだけでした。途中から出て、流れを変えるのが自分の役目。ボールをくれるのは本当にありがたいし、最後は自分のところに来る気持ちでいました。チームに貢献できて本当に良かったです。

　どんよりムードを切り裂いた。第１セット（Ｓ）を８連続得点で何とか奪い、迎えた第２Ｓ。１４－１９の場面で投入された。「韓国戦までは自分の入りが遅かった。早く、早くと言い聞かせた」。動きだしを早めに修正。身長１７５センチでも、最高到達点は１８５センチのエース木村を１センチ超える３０５センチ。第５Ｓの１４－１４と１５－１５、大詰めで決めたバックアタックは計１０本。思い切りのいいスパイク１９本でチーム最多２０得点を奪い、真鍋監督を「迫田がチームを救った」と喜ばせた。

　強い決意がある。この春、母校の鹿児島西高が“なくなった”。高校再編により甲陵高と統合され、新しく「明桜館高」に生まれ変わった。３月２日には閉校式があり「自分の高校がなくなるのは、とても寂しい。でも自分が頑張って西高の名前が出れば、うれしく思う卒業生がいるかもしれない。西高と一緒になった学校のＯＢも喜んでくれるかも」。

　中学では強豪チームで活躍した。それでも「バレーが嫌になりそうだった」と県立の「普通の学校」でのびのびとプレーした。今でも「桜島を見るとホッとする」という“薩摩おごじょ”の大活躍。今日２６日には鹿児島市内で同高同窓会が開かれるだけに、実行委員会担当者は「迫田さんの話題で盛り上がることは間違いないですよ」と声を弾ませた。

　ロシアに勝つか、２－３で敗れても韓国対タイがストレートで決着がつけば、３大会連続の五輪が決まる。「この勢いを持って全員でロシアにぶつかりたい」と真鍋監督。迫田や新鍋、平井の控えが一体となり、日本も勢いづいた。「この１勝を、いい流れにしたい。残り２試合もチーム力で戦いたいです」と迫田。険しい道を進みながら、日本がロンドンの入り口までたどり着いた。【近間康隆】

　◆迫田（さこた）さおり

　１９８７年（昭６２）１２月１８日、鹿児島市生まれ。愛称はリオ。姉の影響で谷山小３年からバレーを始め、鹿児島西高では県選抜として国体３位。高校選抜男女東西対抗戦に出場。０６年に東レ入団。ポジションはウイングスパイカー。代表は１０年４月に初選出され、１０年世界選手権と昨年のＷ杯メンバー。１７５センチ、６５キロ。最高到達点は３０５センチ。家族は両親と姉、弟２人。血液型Ａ。