＜大相撲夏場所＞◇１４日目◇１９日◇東京・両国国技館

　西前頭７枚目の旭天鵬（３７＝友綱）が大関琴欧洲（２９）を破り、３敗をキープ。千秋楽を残しトップタイに踏みとどまった。３７歳での初優勝となれば、貴闘力の３２歳５カ月を抜いて最年長記録となる。大関稀勢の里（２５）、東前頭４枚目の栃煌山（２５）も３敗をキープ。横綱白鵬（２７）を含む４敗の３人も勝ち、星１つの差に６人がひしめく大混戦のまま千秋楽を迎える。

　旭天鵬が無我夢中で琴欧洲を振り回した。「気付いたら投げていた」。胸を合わせるとすかさず左上手をつかむ。３７歳のベテランは動きを止めることなく、一気に勝負を決めに行った。「相手はでかいから頭をつけようと思った。あそこで止まっていたら負けるパターンだった」と振り返った。

　６日目から９連勝で１１勝目。３敗でトップタイを走る。複数の平幕力士が首位に立って千秋楽を迎えるのは、１９７２年初場所以来４０年ぶり。Ｖ戦線を引っ張る１人だが「あと２人いるから。そういう意味では楽だよね」と緊張感の中にも、過剰な意識はない。

　９２年モンゴルから来日し、０５年に日本国籍を取得した。４月に定年となった師匠大島親方の本名・太田武雄の名字をもらい、太田勝が本名。場内放送では「モンゴル・ウランバートル出身」と呼ばれる日本人。優勝なら０６年初場所の栃東以来の日本人Ｖでもあり、モンゴル出身力士としては５０度目のＶという旭天鵬ならではの現象が起こる。

　前夜は長女柚希ちゃん（３）、長男蓮くん（９カ月）と床についた。だが眠れずに「映画を３本見た。アルマゲドン、ゴールドハンター、もう１本は忘れたけど」。眠れたのは午前４時近かった。ただし不足した睡眠は、昼寝で補えた。恵子夫人が気を利かせ、午前１１時ごろから午後２時すぎまで、子供を連れて外出した。これで相撲に集中できた。

　今年４月から長女が保育園から幼稚園に通い始め、下校時間が早くなった。今場所序盤には家族が、国技館まで迎えに来てくれた。「娘に『負けちゃったね』って言われてさ。でもそういう話をしてくれるだけでも、リフレッシュになるよね」と笑みをこぼす。

　千秋楽、国技館に家族を呼ぶ予定はない。「緊張しちゃうよ。また眠れなくなる」と首を振る。通算８０１勝は歴代１０位。幕内出場１１８４回は歴代７位。３７歳８カ月での優勝は昭和以降で最年長。初土俵から所要１２１場所も、貴闘力の１０３場所を大幅に更新する。「ぶつかっていくしかない」。３７歳の鉄人が大一番へ挑む。【高橋悟史】