オリックスの山下を「将来性が豊かな右腕」と評したら、笑われてしまいそうだ。まだプロ入り3年目。それでも投げている球を1球でも見たら、誰もが「将来性」があることぐらいすぐに分かる。ケガさえしなければ、次回のWBCには間違いなく出てくるし、今の日本球界の若手ピッチャーを見渡しても、本格派投手としての資質は、ロッテの佐々木朗に次ぐ逸材だろう。

なんといっても真っすぐに力がある。左肩も開かずに投げられているから、150キロ台後半の真っすぐが、スピードガンよりも速く感じるのではないか。ただ、この試合を見る限り、微調整しなければいけない課題はたくさんあった。

まず投球フォームから指摘させてもらう。少しだけ上半身が突っ込む癖がある。5回1死、周東にホームランを打たれたが、打たれる直前にセーフティーバントの構えをされた。上半身が突っ込むピッチャーは、バント処理をするため前に出ると球が浮きやすくなる。山下も例外なく、高めに浮いてボールになった。

カウントも2－1で打者有利になった。そして次の球がどうなるか注目していたが、少しだけだが上半身が突っ込み、腕が振り遅れた分だけ高めに浮き、打ち頃の高さにいってしまった。上半身に突っ込み癖があると、もっと高めに浮いて修正ができなくなる投手もいるが、山下はそこまでひどくない。悔やまれる失投にはなってしまったが、球速も154キロ出ており、打った周東を褒めるべきだろう。

このホームランよりもったいなかったのは、同点にされた直後、6回1死一、三塁から柳町に打たれたタイムリーだった。前の1打席目と2打席目を見る限り、真っすぐにはまったくタイミングがあっていなかったが、初球のカーブを逆方向に打たれた。今試合ではフォークの落ちがいまひとつで、変化球はカーブに頼るのは仕方ない。しかし他の打者にも初球にカーブを投げる頻度が高く、しかも真っすぐにタイミングがあっていない打者に狙い打ちされたように感じた。

得点された6回は左打者に4連打されたように、フォークの落ちがあまいと左打者に付け込まれる。左打者に対して逃げていく変化球をマスターすれば“鬼に金棒”だが、焦らないでほしい。現時点でも真っすぐの精度を上げるか、持ち球のカーブとフォークを磨いていけば十分勝てるピッチャーになれる。

プロ入り後、腰を痛めたように、まだ体ができていないのだろうが、言い換えれば「まだ伸びしろがたくさんある」ということ。今のように間隔を空けてでも投げていけば、フォームも固まり、コントロールもよくなる。日本を代表するピッチャーになるだろう。（日刊スポーツ評論家）