ブルペン前で斎藤（右）と話すメッセンジャー。左は高橋コーチ

その魂は、まだ生きている。29日の中日戦（甲子園）の引退試合をもってユニホームを脱ぐ阪神ランディ・メッセンジャー投手（38）が、26日に鳴尾浜で「特別講演」を行った。

10年間、阪神でプレーしたメッセンジャーが、夢と希望にあふれた若手に語りかけた。

「いろんな立場はあるけど…。野球は楽しむもの。苦手なこともコツコツと積み重ねれば、それが強さに変わっていく。それ（努力）が、マウンドで役立つことになる。いつも、どんなときもうまくなりたい気持ちを持つこと」

2軍で汗を流す若手に向けて、こうも言った。「誰もが2軍で投げるためにはやっていない。2軍にいる間は、1軍で活躍するためにはどうすればいいか考えて投げる。自分がどうなりたいのか、明確にして突き進めばいい」。メッセンジャーらしい強気な言葉が、若虎の胸に残された。

奇跡のCS出場をかけた試合の先発マウンドへ、メッセンジャーは向かう。特別講演では「プロフェショナルとして、いつかユニホームを脱ぐときがある」と話していたが、引退表明後も調整を続けてきた。

勝負とは何か、父親とは何か。プロ野球選手とは何か－。若虎たちへの「ラストメッセージ」は、甲子園のマウンドで伝える。心の炎は、まだ消えていない。【阪神担当＝真柴健】

キャッチボールを終えカメラに向かって一礼するメッセンジャー