そう言ってしまうのもどうかとは思うけれど、正直、ここで1つ負けても阪神は特に痛くないのだ。この3連戦、接戦を2つ取った。これで苦手の球場という不安は消えたはず。3戦目、中日のルーキー・金丸夢斗の初勝利に貢献…というのはおかしいが、兵庫出身、関大出身の金丸にとっては意識していた阪神が初勝利の相手で感激もひとしおだろうし、球界のためには良かったのではないか。

球界という言葉を出したので、さらに書けばセ・リーグの状況がある。とにかく阪神が圧倒的に強い。虎党はうれしいだろう。だが、ほかの5球団のファン、さらにはペナントレースそのものを楽しみにしている野球ファンにとっては面白くない展開かもしれない。日本ハムとソフトバンクがデッドヒートを繰り広げるパ・リーグに比べればさらに際立つ。

もっと書けば、虎党以外は「阪神負けろ」と思っているのではないか。“アンチ”はいつの世もいるし、それを気にすることはない。それでも周囲はみんな敵…という感じになってくるのは少々やりにくい。それがどうした、強いものの宿命と言えば、そうなのだが。

そんな今、何が必要だろうか。その答えがこの日、出たと思う。それは「スターの存在」と「ひたむきさ」だ。前者は佐藤輝明の本塁打。「負けてもこれが見られたらエエわ」という虎党、「やっぱテルってすごいね」という野球ファンはいただろう。

そしてひたむきさを見せたのは中川勇斗だ。本塁打もそうだが「ははあ」と思ったのは6回、遊ゴロを放ち、一塁へ頭から滑り込んだ場面だ。ヘッスラは危険もあるし、推奨されるものでないが「生きてやる！」という気持ちは伝わってきた。「気持ちがあるから、ああなる。荒々しさがある。このまま磨いていくというか」。指揮官・藤川球児はそう表現した。

その中川は左翼守備で1回に打球をファンブルする失策を記録している。外野守備兼走塁コーチの筒井壮に聞いた。「焦りましたね。二塁で刺そうという思いが強く、捕球から体がそっち（二塁方向）に行ってしまった。でも“勝負しよう”という思いがあるから。もったいなかったね。外野は1年目だし、これから練習していかないと」。ミスも出るけれど、若手のこんな様子もあれば、虎党以外も阪神に熱視線を向けるのでは、と思う。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）