智弁和歌山が、昨夏決勝でサヨナラ負けした市和歌山との準々決勝で雪辱した。前半に再三好機をつかみながら得点できなかったが、５回と７回に２点ずつを挙げた。９回に追いすがる市和歌山の反撃を振り切り、２年連続の４強へ駒を進めた。

　智弁和歌山ナインは１年前の悔しさを、この一戦にぶつけた。昨年７月２６日。甲子園出場の歓喜に沸く市和歌山ナインの姿は忘れない。およそ１年後に巡ってきたリベンジの機会を逃さなかった。

　気持ちをひとつにした。４回までは相手を追い詰めながらも得点できなかったが、５回１死一塁から１番野口春樹中堅手（２年）の一塁線突破の三塁打で先制した。その後７回までに４－１とリード。９回に２点を返されたが、全員で踏ん張った。昨夏も１年生でベンチ入りし、甲子園行きを阻まれた悔しさを忘れない野口は「１番は好きな打順です。この打順を続けられるようにしたい」と、７回１死三塁でも左前適時打を放った。エースの斎藤祐太投手（３年）は、昨夏決勝は先発し途中降板。その借りを完投で返した。

　１９８７年（昭６２）に智弁和歌山が夏の甲子園初出場を果たして以降、昨年まで２８年間で和歌山代表は智弁和歌山が８年連続など２０回を誇る。そんなチャンピオンが今年はチャレンジャーとなっていた。主将の西山統麻捕手（３年）は「挑戦者という気持ちで」を強調した。

　高嶋仁監督（６９）は「こういうゲームになるであろうと思っていましたので、まあ、よくやってくれたと思っております」と、今夏に１歩前へ進んだ選手たちをねぎらった。４強は、２年連続２４回目。２１回目の夏の甲子園へ、市和歌山とのビッグカード突破が勢いをつける。【宇佐見英治】