日大東北が福島商を下し、３年連続１５度目の決勝進出を決めた。ここまで４戦すべて抑えの最速１４２キロ右腕斎藤未来（３年）が７回無死一、三塁から登板。１人走者をかえしたものの、３回１安打無失点と好投した。

　１点リードの９回表２死一、三塁のピンチ。斎藤は外野の方を向き、帽子のつばに書いてある「気持ち」の文字を見返した。思い出したのは、昨秋８２歳で亡くなった野球大好きの祖父登志恵さんとかわした「甲子園に行く」の約束。再び打者に向かうと、自己最速タイの１４２キロの直球をマークし、最後は中飛で締めた。

　準決勝まで全５戦に抑えで登板し無失点。３年連続の決勝進出を引き寄せた“絶対クローザー”は、チーム一の苦労人でもある。今年２月に右肘の軟骨除去手術を受け、全力で投げられるようになったのはこの５月。「ケガで一番つらい思いをした。それが今につながっている」。投げられない時期は、指先の感覚を衰えさせないため、授業中でも隠れて硬球を触っていた。満を持して迎えた最後の夏。５戦計９回でわずか３四死球の制球力は、努力のたまものだ。

　決勝は聖光学院との３年連続同カードとなった。１３年夏は、１点リードの９回裏に追いつかれ延長１０回サヨナラ負け。昨夏は、４点リードの９回裏に追いつかれ延長１１回サヨナラ負け。２年連続で悪夢のような負けを喫した。あれから「長いようで短かった」と斎藤。昨年のエース大和田啓亮（現日大）からは「勝てる投手になれ」と言葉を残された。リベンジの大一番がようやくやって来た。

　中村猛安監督（３６）からは「お前が最後のマウンドに立ってると思うよ」と既に告げられている。「全部出すだけ。楽しんでいきたい」。最後もゼロで締め、１２年ぶり８度目の甲子園を引き寄せる。【高場泉穂】

　◆斎藤未来（さいとう・みらい）１９９８年（平１０）１月１３日、福島県会津若松市生まれ。鶴城小４年から「オール東山学童野球スポーツ少年団」で野球を始め、若松二中では「会津ボーイズ」に所属。日大東北では１年秋からベンチ入り。１７９センチ、７０キロ。右投げ右打ち。家族は両親、姉。血液型Ｏ。