中越はきょう１１日、１回戦の富山第一戦に挑む。本番を翌日に控えた１０日は大阪・豊中市で最後の練習を行った。緊張感と高揚感の中で打撃、守備、連係を一通り確認した。４番打者の西山侑汰（３年）はフリー打撃で強い打球を連発。振りの速さもキープして、スタンバイ完了だ。プレーボールは甲子園球場の第２試合、時間は正午になる。

　西山のバットから、鋭い金属音が鳴った。芯で捉えられたボールは勢いよくはじかれる。ケージを３カ所設置して繰り広げた打撃練習だ。バント、フリー打撃、バスターと、目的を特化したケージをローテーションで消化していく。「調子はいい。ただ、緊張している」。適度の緊張感を、本番では闘志に変える。

　「チャンスに１本打って、チームを活気づけるのが４番打者」。そう規定する主砲に近づくため、西山は努力を惜しまなかった。早朝の自主トレには誰よりも先に姿を見せた。野球部寮生活だが、朝の点呼が６時１５分（冬場は５時４５分）に終わると、一番最初に学校の室内練習場に駆けつけた。寮から午前８時に届く朝食を取りながら、ホームルームが始まる８時半までティー打撃などバットを振った。

　夏の新潟大会が始まる前に、’１５年夏の甲子園出場時の主将・斎藤颯さん（りゅう＝富士大１年）から、岡田拓磨（３年）に電話がかかってきた。近くにいた西山は通話を代わってもらい、貴重な指示をもらった。「チームのためにできることを４番がやれ」。

　前主将の斎藤さんは夏の大会前に故障に見舞われ、ゲーム出場はできなかった。本来は４番打者だった先輩の分まで背負って、西山は甲子園で大暴れを誓う。「“チームのため”という颯さんの思いを引き継いで、やる」。大阪市内の宿舎でも３０分のランニングと２００本の素振りを日課にしている努力の主砲は、勝利をひたすら目指す。

　本田仁哉監督（４０）は「打つべき人間が打つと、打った１本以上に盛り上がる」と、西山が放つ安打の付加価値を話した。新潟大会は６試合２４打数１１安打の４割５分８厘（打点８）。「チャンスに１本打ちたい」という４番の安打が、中越打線に火を付ける。【涌井幹雄】