健大のヤマピーが新「満塁男」だ。引き分け再試合となった２回戦２試合が行われ、高崎健康福祉大高崎（群馬）山下航汰内野手（２年）が今大会２本目の満塁本塁打を放った。１大会で２本の満塁弾は大会史上２人目の快挙。再試合を含めた３試合で計１１打点と打棒はとどまるところを知らない。投げては向井義紀投手（３年）が公式戦初先発で完投。１０－２で福井工大福井に大勝し、２年ぶりの８強入りを決めた。

　甲子園に新「満塁男」が誕生した。４回２死満塁、山下が憧れのＤｅＮＡ筒香ばりの強振で、右翼席にライナーで突き刺した。今大会２本目の満弾で、１５年の敦賀気比・松本哲幣以来２人目の快挙だった。「すごくうれしい。気持ち良かったです」。淡々とした口調は、筒香が漂わせる雰囲気とどこか似ていた。

　侍ジャパンの雄姿が、野球への道を切り開いた。サッカー少年だった小学３年時に第２回ＷＢＣでの日本の優勝に感激し、父政司さん（４４）に「野球がしたい」と訴えた。今センバツ中も、自らを導いてくれたＷＢＣをテレビ観戦。打撃フォームの連続写真をファイルに保存する筒香の姿を追った。

　昨夏の屈辱が、山下を変えた。群馬県大会の決勝の前橋育英戦。同点の９回１死一、二塁で「気持ちの面で負けた」ハーフスイングで空振り三振に倒れた。「ゲッツーになったら…と。今は自分の１本で導くと思っている」。公式戦は０本だったが、甲子園で２発。今月８日に解禁後の練習試合でも満塁弾を放つなど、満塁フィーバー中だ。

　延長１５回の死闘後は、宿舎到着後すぐに試合のビデオを見返し、メンバー全員で近くの銭湯の湯船につかった。常連客から「おっ、健大やんか。頑張れよ」と声を掛けられ、しっかり疲労を取ったことも、好結果につながった。

　大阪桐蔭・根尾、早実・野村ら「黄金世代」が注目される中、また１人、実力者が名乗りを上げた。山下は中学時代にジャイアンツカップで優勝。世代最強チームの座を奪ったが、個人の注目度では先を越された。「同級生なんで、負けたくない」。心の奥底で同世代対決に闘志を燃やす。

　実家では、中学時代に放った約２０球のホームランボールをガラスケースに入れ飾っている。満塁弾２本のボールは「１つは自分。もう１つは両親に」と笑った。同い年の今井によれば、あだ名は「ヤマピー」。夜の宿舎で黙々とバットを振る大砲が、「機動破壊」のイメージを塗り替える。【久保賢吾】

＜山下航汰（やました・こうた）アラカルト＞

　◆出身　２０００年（平１２）１１月１５日、大阪・柏原市生まれ。家族は父、母、弟。

　◆野球歴　小３から野球を始め、中学時代は羽曳野ボーイズで通算２２本塁打を放ち、３年時にジャイアンツカップで優勝した。高崎健康福祉大高崎では１年夏から４番を任され、高校通算１２本塁打をマーク。

　◆サイズ　１７４センチ、７７キロ、右投げ左打ち。

　◆利き目　両目ともに視力は２・０で利き目は左。ボールを見えやすくするために、打撃フォームはオープンスタンスで構える。

　◆憧れの選手　ＤｅＮＡ筒香。「足の使い方などを参考にしています」。

　◆好きな言葉　継続は力なり。青柳監督は「努力家で夜に素振りしている姿をよく見る」。

　◆趣味　音楽鑑賞。

　◆資格　珠算３級、暗算４級、剣道４級。