柏のスタンドには、応援団の最前列でたった１人、ユニホームを着た小笠原詩歩外野手（３年）がメガホンを持って声援を送っていた。背中には背番号１５。部員１５名で、最後の番号をもらった。でも、ベンチには入れない。それは、女子部員だったから。小笠原は、応援団とチアガールの最前列に立ち、攻撃の時はもちろん、守備の時も、ずっと熱い声援を送り続けた。

　１年生の選手が打席に立つと、応援団に向かい「１年生でめっちゃ頑張ってきた選手です！　皆さん、大きな声で応援お願いします！」。選手１人１人へ送るメッセージともとれるその応援は、小笠原の愛情であふれていた。

　小学校から始めた大好きな野球。地元の高校で続けたい、と柏に進学した。たった１人の女子部員。１年夏の新チームからは、人数が足りず、思いがけず背番号をもらった。しかし、どんなに頑張っても公式戦のベンチには入れないもどかしさ。さらに、体力面、身体面での差に、どんなに頑張っても勝てない悔しさも重なり、部を辞めようと考えたこともある。そんなとき、「野球をここで辞めたらもったいないよ」「俺たちは、ずっと一緒にプレーしたいと思っているよ」。チームメートが声をかけてくれた。

「すごくありがたくて…。私は本当にいいチームメートに恵まれました」。

　たとえ試合にでられなくても、チームメートの期待に応えたい。歯を食いしばってでも、練習はすべて同じメニューをこなした。

「『大丈夫だよ。無理しなくてもいいから』そんな優しい声をかけてもらうと、逆に悔しくなっちゃって。『絶対にやってやる！』って頑張っちゃうんですよね（笑い）」。

　チームメートの輪に入って野球をしていることが、何より幸せだった。

「一緒にプレーをしてハイタッチしたり、ベンチワークも楽しい。個人競技では味わえないこと。みんなが支え合って１つの試合を戦う。そこに自分が関われることが一番楽しいんです」と、目を輝かせる。チームメートが本当の野球の楽しさを教えてくれた。

　だから今日は、２年半の感謝の思いを込めた精いっぱいの応援だった。

「壁は高かった。つらいこともたくさんあったけど、みんながいたから乗り越えられた。本当に感謝したい。私の２年半、充実した高校野球でした」。目を潤ませながらも、最高の笑顔を見せた。