＜全国高校野球選手権：金足農５－１鹿児島実＞◇８日◇１回戦

　甲子園に「火の玉ストレート」の再来だ。金足農（秋田）のプロ注目右腕、吉田輝星投手（３年）が、全国デビュー戦となった第１００回全国高校野球選手権大会の鹿児島実戦で、１４奪三振で完投した。１４三振中、１０三振は伸びのある高めの直球で奪った。１００回大会の日刊スポーツ「編成部長」を務める前ロッテのサブロー氏（４２）は現地で視察し、阪神の絶対的クローザーだった藤川球児投手（３８）の直球に重ね合わせた。

　吉田の直球は、ボールの回転がきれいに縦に回転している。スピンの量も多い。回転軸が斜めなどにずれる投手が多い中で、いわゆる「キレがある」と言われる理想的な直球だ。スピン量が多いから、ボールが沈まず、打者にとってホップしているように見える。１４個奪った三振の中で、高めの直球が１０個あった。地方大会から見てきたが、変化球で空振りが取れても、ここまで高めの直球で空振りを奪える投手は少ない。今年の高校３年生の中では全国ＮＯ・１だろう。

　吉田を見て思い出すのは阪神の藤川投手。現役時代に対戦したが、分かっていても高めの直球にバットが当たらなかった。対戦後に「日本一の投手」とコメントしたのを覚えている。鹿児島実の選手は、私が藤川投手と初対戦した時のような感覚だろう。高め直球に対し、ボールの下を振って空振りしている。下を振るということは、思った位置よりボールが浮き上がって見えるということ。高めは振るなと言われても、ストライクゾーンのギリギリに来るから手が出てしまう。スピードガン表示以上に速く見えるはずだ。

　序盤は抜けたボールがあったが、後半の方が腕がしっかり振れていた。相手を見ながら力の入れ具合にメリハリをつけられる。馬力、スタミナもある。高校では先発完投型だが、プロに入った場合はセットアッパーやクローザーに適性があるかもしれない。今の段階では変化球に課題があるが、ロッテ時代にお世話になった小谷さん（現巨人巡回投手コーチ）は「真っすぐがいい投手は、変化球も良くなる」といつも言っていた。フォークなど縦の変化球を磨けば直球の質はクローザーの資質を感じる。

　藤川投手と北京五輪予選でチームメートになった時、遠投の球筋にほれぼれした。約８０メートルの距離で、目線の高さのまま一直線にボールが伸びていた。スピンが利いているから落ちない。吉田もこんな直球を目指して欲しい。

　◆吉田輝星（よしだ・こうせい）２００１年（平１３）１月１２日、秋田・潟上市生まれ。天王小３年で野球を始め、天王中３年生で全中県予選４強。引退後は秋田北シニアに所属。金足農では１年夏からベンチ入り。１７６センチ、８１キロ。右投げ右打ち。家族は両親と弟。