磐城・沖が完投も敗れ「申し訳ない」聖光学院思い涙

＜甲子園高校野球交流試合：国士舘4－3磐城＞◇15日◇甲子園

1度は途絶えた夢舞台に立ち、コバルトブルーのユニホームが躍動した。センバツ21世紀枠に選出された磐城（福島）が、国士舘（東京）に3－4で逆転負けも好勝負を演じた。不調だったエース右腕・沖政宗（3年）が8回4失点、114球で粘りの完投。打席では2回に適時打を放ち、最後の大舞台で一花咲かせた。6回には草野凌内野手（3年）の適時打で反撃ムードを漂わせ、昨秋の都大会王者を追い詰めた。福島県の高校球児の思いも背負い臨んだ一戦。ナインは走攻守で全力を出し尽くし、95年夏以来25年ぶりの甲子園で完全燃焼した。

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状態は万全でなくても、エースの本能で投げきった。磐城・沖が最善を尽くし、1人でマウンドを守った。最速141キロを誇る直球に好調時の面影はなく、この日の最速は134キロ。それでも変化球を駆使し、丁寧にコースに投げ込んだ。全24アウト中22個を打たせて取った。守備陣も好守で沖を支え、「みんなに守備で支えてもらった。投げやすかった」と感謝した。8回は2三振を含む3者凡退で切り抜け、甲子園のマウンドを降りた。「最後は腕が壊れてでも抑えて、最終回の攻撃につなげたかった」と序盤は抑えていた左足を高く突き上げ、思い切り右腕を振った。ベンチに戻ると、仲間と笑顔でハイタッチを交わした。

逆境を乗り越えた先に、甲子園のマウンドがあった。センバツ出場決定の吉報で歓喜に沸いた1月24日から、約1カ月過ぎた3月11日。くしくも東日本大震災から9年の日に、コロナ禍でセンバツ中止が決まった。5月20日は夏の甲子園もなくなった。磐城ナインも試練に打ちひしがれた。

同校野球部も約2カ月間の活動自粛を余儀なくされ、満足のいく練習ができなかった。沖は投球フォームのバランスを崩し、右肘にも悪影響を及ぼした。「何でこんな時期に…。県独自大会の時から、投げられるのか分からない状況だった」。それでも、伝統校の背番号1はマウンドを守り続けた。「目標としてきた甲子園で投げられて光栄だった」と悔いはなかった。

ライバル校の思いも背負っていた。県独自大会の準々決勝。聖光学院に2－4で敗れた。球場を後にする沖に、聖光学院・斎藤智也監督（57）は「状態が悪い中で、よく投げたな」とたたえ、「甲子園で簡単に勝てると思うなよ。甲子園を甘く見られたら困るからよ。俺らに負けて、糧にしてもらいたかったんだよ。（甲子園で）期待しているからな」。聖地を知り尽くした指揮官から、激励の言葉をもらった。沖は「聖光学院は県で優勝しても甲子園に出られなかった。納得してもらえるような試合をしたかった。負けて申し訳ないです」。戦友の思いを背負った分だけ、涙がこみ上げた。

後輩には確かな財産を残した。佐藤綾哉投手（2年）はベンチで沖の姿を目に焼き付けた。「沖さんのように崩れない投手を目指したい。来年は自分がエースとして（甲子園に）帰って来るだけでなく、先輩たちの分も勝ちたい」と気持ちを奮い立たせた。創部114周年で新たな歴史を刻み、コバルトブルー魂は次世代へと確かに継承された。【佐藤究】

【磐城ナインのコメント】

＜1＞沖政宗（3年）　試合を実現していただき感謝。先生、仲間に会えて幸せ。

＜2＞岩間涼星（3年）　甲子園でPlay　Hardを実践でき楽しかった。

＜3＞小川泰生（3年）　最高の舞台でプレーでき楽しかった。先生、仲間に感謝。

＜4＞草野凌（3年）　ここまで野球をさせてくれた両親に最高の恩返しができた。

＜5＞首藤瑛太（2年）　純粋に野球を楽しめた。この経験を絶対次に生かしたい。

＜6＞市毛雄大（3年）　甲子園で自分の力を出し切れて良かった。感謝したい。

＜7＞清水真岳（3年）　最後に甲子園でプレーでき、ヒットを打てて良かった。

＜8＞馬上斗亜（3年）　甲子園という最高の舞台でプレーできて幸せでした。

＜9＞竹田洋陸（3年）　最高の時間を過ごせた。ありがとうございました。

＜10＞樋口将平（3年）　甲子園で安打、封殺と最高のプレーができて楽しかった。

＜11＞佐藤綾哉（2年）　来年は自分がエースとして戻ってきて3年生の分も勝つ。