米スタンフォード大に進学する花巻東（岩手）を卒業したばかりの佐々木麟太郎内野手（18）が4日、都内で行われた日本スタンフォード協会（スタンフォード大学の卒業生による同窓会組織）主催の「佐々木麟太郎壮行会」に出席した。

1日に卒業式を終え、初めて公式の場に姿を見せた。「今まで制服とユニホームしか着たことがなかったので。ちょっと不慣れな格好ですが、今、自分ができる最低限の準備をさせていただきました」。黒のニットの上に黒のジャケットを羽織り、ちょっぴり大人っぽい服装で照れくさそうに笑った。

スタンフォード大の一員として、最初の1歩だ。出席した90人の先輩たちの前に緊張した表情で立ち、堂々とあいさつした。「佐々木麟太郎と申します。本日はこのような場を用意していただいたことに感謝申し上げます」。続けて、父佐々木洋氏（48）が花巻東の監督で、幼少時からブルージェイズ菊池、そしてドジャース大谷をグラウンドで見た記憶。甲子園に応援に行ったことが唯一の家族旅行だったこと。今回、世界を目指すきっかけとなったのは父の言葉「日本地図ではなく世界地図を見て大学を決めるべき」に影響されたこと。スピーチを約10分近く行い、会場からは大きな拍手が贈られた。

覚悟を新たにした。集まったスタンフォード大の先輩たちに、佐々木麟から質問をする時間が設けられた。「英語の上達のために、必要なことは？」の質問には「ランゲージパートナーを」「仲間を作るといい」など、ざっくばらんなアドバイスを受けた。「大学で勉強をした方がいいことは？　意識した方がいいことは？」という質問には「学部以外にも興味のある授業を積極的に参加してみては」などの助言を受け、真剣に耳を傾けた。「野球選手が終わった後も考えた人生戦略も考えてきた。その中で1番いい選択ができたと思いました」。興味のあるビジネスへの展開だけでなく、新たな興味、出会い。「自分が思っている以上に、いろいろなことが学べる環境であることは間違いない。ビジネスにも興味がある。渡米してからさらにやりたいこと、学びたいことが見つかるんじゃないかと思いました」。世界のスタンフォード大に触れ、選んだ道を確信した。

野球と勉強との二刀流のステージは整った。あとは自分で道を切り開くだけだ。「大学生活への覚悟が決まりました。挑戦の連続だと思うけど乗り越えていきたい」。先輩たちのアドバイスを耳に、佐々木麟の夢は現実へと近づいていく。【保坂淑子】