＜高校野球秋田大会：能代商６－３秋田中央＞◇２３日◇決勝

　堂々の連覇だ。能代商が秋田中央を下し、２年連続３度目の甲子園出場を東北一番乗りで決めた。保坂祐樹投手（３年）が、本塁打を浴びながらも粘りの投球で完投。６試合すべて１人で投げ抜いた。昨夏の甲子園では鹿児島実に０－１５と惨敗。１年間、「打倒・鹿実」だけを合言葉にし、聖地へたどり着いた。一皮むけた「能商ナイン」が、県勢１４年ぶりとなる夏の１勝をつかみに行く。

　昨夏、どん底を味わった能代商が、夏に復活した。山田一貴主将（３年）は右飛をがっちりつかむと一目散にマウンドへ向かって駆け出し、保坂は誰よりも高く跳びはねた。甲子園の怖さを知る２人が最後を締めた。「どこよりも練習したし、負けられなかった」。昨夏には見られなかった左腕の強気な発言だった。

　球のキレとスタミナだけで頂点を極めた。球速１３０キロに満たない直球を、打者の懐に投げ込む。高めに投げることも怖くはない。その神髄を、３点本塁打を打たれた後の８回裏に発揮した。無死一塁から右飛、捕邪飛、右飛。すべてインハイで詰まらせた。「フライアウトの多さが僕の投球だと思う」。６連投で６５７球を投じた。疲労はピークの中、最後の最後に持ち味を出した。

　雪辱の夏に誰よりも燃えた。昨夏、甲子園での鹿児島実戦。保坂は先発したものの５安打５失点し、１回２／３でＫＯ。何もできずに終わった。「悔しいだけだった」。もう２度と同じ思いをしないため、もう１度甲子園に戻るため、何枚もの紙に「打倒・鹿実」と書いた。自分の部屋だけではなく、居間や階段など至る所に貼り付けた。走り込みや投げ込みを増やしたのは当然。悔しさをいつ何時も忘れなかった。

　保坂ら最上級生は、明確な目標があったことに加え、中学時代の土台作りが甲子園出場につながった。能代市では３年前、中３を対象に硬式野球に慣れるための「野球塾」を開いた。山田や保坂は１期生。基礎練習を８カ月繰り返せば、入学時に大きな差が出た。「能代から甲子園へ」の声で始まった活動が成長促進につながったことは、連続出場で証明された。

　強固な下地に、１２００グラムの重いバットで力をつけた。多い日には５００スイング。パワー強化も鹿児島実から学んだ。４回表にはリードを３点にしてなお迎えた２死満塁。山田が中前に低い弾道の痛烈なライナーで２点を加えた。さらに一、二塁から、続く小川宗太郎三塁手（２年）も、土をえぐるような鋭い当たりを左前に運び１点。工藤明監督（３５）も「力強い打球が飛んでいた」と目を細めていた。

　鹿児島実はすでに敗れたが、雪辱の夏に変わりはない。県勢の初戦１４連敗阻止もその１つ。保坂は「甲子園で勝つことだけを思い描いてきた」。昨年同様、優勝を決めた夜が能代の花火大会となった。１年前と違うのは、誰も余韻に浸っていないこと。すでに聖地を見据えている。【湯浅知彦】

　◆能代商

　１９２２年（大１１）創立の市立校。野球部は２３年創部。部員７２人（マネジャー４人含む）。生徒数は４４７人（女子２４５人）。甲子園出場は春はなく、夏は３度目。主なＯＢは元広島投手の近藤芳久氏。所在地は能代市緑町４の１０。松永正典校長。

　◆Ｖへの足跡◆１回戦４－０花輪２回戦７－０能代西３回戦４－１秋田工準々決勝７－１大館鳳鳴準決勝６－３金足農決勝６－３秋田中央