＜全国高校野球選手権：如水館３－２能代商＞◇１６日◇３回戦

　もう秋田は弱くない。能代商が、如水館（広島）に延長１２回の末にサヨナラ負けし、県勢１６年ぶりの８強入りを逃した。１回戦神村学園（鹿児島）戦は打線の活躍で県勢初戦敗退記録を１３でストップ。２回戦では、左腕エース保坂祐樹（３年）が英明（香川）のプロ注目左腕・松本に完封で投げ勝ち、「弱小県」のイメージを完全に拭い去った。県高野連は、軟式野球部出身の中学生向けに、硬式球に慣れる機会をつくるなど、強化を進めている。

　悲鳴と歓声の中、保坂がマウンド上でガクッと膝を落とした。延長１２回、２死一、三塁。こん身の１２７キロ直球が、無情にも左前へ抜けていった。「出せる力を全て出した。打ったバッターが上」。死闘を終えたナインに、球場全体から拍手が送られる。「秋田の歴史は変わったぞ！」の声も聞こえた。

　昨夏、初戦で鹿児島実に０－１５と大敗した。３日の抽選会。山田一貴主将（３年）は、同じ鹿児島代表の神村学園の主将がガッツポーズをしたことを耳にした。「連敗で、秋田は弱いイメージがついている」。リベンジとともに秋田の思いも背負い、じくじたる思いで初戦に臨んでいた。

　１、２回戦と「弱小」の呪縛を解き放つ快進撃。その中心に保坂がいた。打者に対してプレートの左端に立ち、右足をクロスさせて腕を振る。１７２センチ、６２キロのきゃしゃな体だが「武器は角度です」。１３０キロに満たない直球と、スライダー、カーブだけで秋田大会から全９試合、１０７２球を１人で投げ抜いてきた。

　昨春、本職が投手の畠山慎平遊撃手（２年）の直球を見て「やめちゃおうかな」と母淳子さん（４９）にこぼしたこともある。だが、昨夏の甲子園でＫＯされ、自覚が芽生えた。創意工夫を重ね、２回戦ではドラフト候補左腕の英明（香川）松本に完封勝ち。この日は９回も先頭打者を出したが、最後まで崩れず「大舞台でも、自分を信じて投げられた。本塁打を５０本打てるバッターも、１５０キロを投げられるピッチャーもいないけど、全員野球で勝てた」。言葉の端々に、確かな自信がのぞいた。

　地道な強化策が、実を結んだ。県は今年１月から「５年以内に甲子園ベスト４」を目標とするプロジェクトを開始。県を８地区に分けて、２１日から軟式出身の中３を対象に硬式球に慣れる場を設ける。能代市野球協会は、０８年から中３を対象に同様の「野球塾」を実施。この日の先発９人中８人が受講しており、能代商は同プロジェクトの「先駆け」として、今後の秋田勢躍進に向けた明るい材料にもなった。

　同校は、１３年に能代北と統合するため、現校名での夏は来年が最後になる。「去年は憧れの場所。今は現実の厳しい場所。このユニホームで戻ってきたい」と工藤明監督（３５）。１つの答えを出した能代商が、大声援を受けて甲子園を去った。【今井恵太】