＜全国高校野球選手権：浦和学院１１－４聖光学院＞◇１７日◇２回戦

　抜群の安定感を誇ったエースが崩れた。聖光学院（福島）が浦和学院（埼玉）に完敗。今春のセンバツに続き２回戦で姿を消した。先発の岡野祐一郎投手（３年）が精彩を欠き、自己最短の３回９安打６失点でＫＯ。打線は初回に園部聡一塁手（２年）の本塁打で３点を先制したが、その後はつながりを欠いた。悲願の全国制覇を果たせなかった３年生の思いは、主砲園部ら後輩たちに託された。

　岡野の強すぎる気持ちが、投球を乱れさせた。初回から長井涼捕手（３年）の要求通りにボールがいかない。直球が低めに決まらず、球速も１３０キロ台前半だった。３点をもらった直後の２回１死一、二塁。真ん中に入った１３１キロ直球を、左中間に運ばれた。「力が入りすぎて、球が真ん中に集まってしまった」。さらに連打を浴びて逆転を許す。公式戦初の１イニング４失点。「低め低めに投げれば負けない」と言い続けてきたエースが大一番で崩れた。

　３回に入っても修正できない。１死後、真ん中高めに浮いたスライダーを本塁打されるなど２失点。斎藤智也監督（４９）は「どこまでもってくれるかと思ったが、球威がなかった」と我慢しきれず、交代を命じた。３回９安打６失点。自己最短ＫＯだった。

　調整はいつも通りだった。「少し肩に張りがあった方がいい」と、試合前日でも８０～１００球を投げ込んだ。完投した次の日も休まず、ランニングや筋トレを行う。「張りをなくすことはできても、作ることはできない」と、マッサージは筋肉をほぐす程度。「岡野流」の調整で今春は東北大会優勝し、今大会も１回戦で日大三相手に４安打完投勝利を挙げるなど結果を出した。今回も前日に９４球を投げ「調子は上がっている」と、万全な状態で臨んだはずだった。

　センバツで横浜に敗れた後、球速アップを目標に体幹を鍛えた。かつて女子サッカーの日テレベレーザで日本代表ＦＷ大野忍（２８＝ＩＮＡＣ神戸）らのトレーナーを務めた大高茂氏（３９）の指導のもと、「なでしこ流」のチューブトレーニングで下半身を強化。臀部（でんぶ）に筋肉が付き、最速は１４０キロまで伸びた。一般入試で入学し、エースの座をつかんだ努力の男は心身ともに成長。しかし、またも全国の壁に阻まれた。「力んで自分のピッチングができなかった。未熟でした」と悔やんだ。

　後輩たちにはメッセージを送った。降板後はベンチで声を出して味方を鼓舞。バット引きも率先して行った。「できることを一生懸命やった。（気持ちが）伝わってくれれば」と静かに言った。岡野が帽子のつばに書いた“氣”の文字を、先制３ランを放った２年生４番・園部が帽子に小さくしたためていた。全国制覇への思いは、確かに受け継がれる。【鹿野雄太】