＜全国高校野球選手権：仙台育英１１－１０浦和学院＞◇１０日◇１回戦

　仙台育英（宮城）が今春センバツ優勝の浦和学院（埼玉）に９回サヨナラ勝ちした。前半は両チームエースが崩れ、点の取り合いに。６安打と打ち込まれた先発・鈴木天斗（たかと）に代わり３回途中から登板した馬場皐輔投手（ともに３年）が回を追うごとに調子を上げ、８三振２失点と好投。県大会での不調を振り払う気迫のピッチングで、勝利を引き寄せた。

　２時間５９分の長く苦しい試合を制した。１０－１０の９回２死一塁。熊谷敬宥内野手が左翼線ぎりぎりの二塁打を放つ。懸命に走った一塁小野寺俊之介内野手（３年）がホームにスライディングするのを見届けると、仙台育英ナインはベンチから勢いよく飛び出し歓喜した。ベンチ前でキャッチボールをしていた馬場は熊谷に「信じてるよ」と声をかけていた。それに応えるように熊谷が一振りで激闘を終わらせた。

　今春センバツ優勝の浦和学院と昨秋神宮大会優勝の仙台育英。甲子園球場を満員にする大会屈指の好カードは思いもよらぬ展開となった。初回、三塁手加藤尚也（３年）の失策をきっかけに先制され０－１。だがその裏、浦和学院の左腕・小島和哉（２年）が崩れた。３度の押し出しと鈴木、熊谷の適時打で一挙６点を奪い、一気に勝利ムードを作った。

　だが、そのままでは終わらない。今度は３回表にエース鈴木が浦和学院打線につかまった。５安打と四球、死球を与え降板。鈴木に代わり、馬場がマウンドに上がった。馬場は「（鈴木）天斗と（上林）誠知がだめだったら全員で野球をしなくてはと思った」。エースが崩れ、主砲が無安打に抑えられる中、責任感を感じて投げた。

　４回に１点を失うも、そこから７回まで無安打に抑えた。同点の８回には無死三塁のピンチを迎えたが、続く３人を打ち取った。「こんな気持ちで投げたことない。アドレナリンが出ました」。時々「よっしゃー」と叫びながら、必死の投球を続けた。

　宮城県決勝では初回に５失点したこともあり、佐々木順一朗監督（５３）は鈴木を下げずに右翼に残した。だが「馬場がだんだん球が良くなったので」。７回表に鈴木を下げ、馬場に任せた。

　甲子園の激闘のイメージはこの４カ月間、頭の中で何度も描いていた。優勝候補に挙げられながら８強に終わったセンバツ後、自宅通いの馬場は毎日３０分の自転車通学の際、浦和学院打線に向かって投げる自分の姿を想像し続けた。それでも「ナイターは想定外でした」。４試合目でマウンドは穴だらけ。一瞬も気の抜けない状況。それでもピンチの度に天を見上げ、気持ちを落ち着かせ、イメージ通りに相手をねじ伏せた。

　悲願の白河越えへ「千載一遇のチャンス」（上林）と乗り込んだ甲子園はどんでん返しの大激闘で始まった。佐々木監督は「エラーもするし、ピッチャーは打たれる。それでも『それがウチだよ』とやってきた。今日もうまくいかないことが起きても励まし合えた」。完璧なチームではないからこそ、固い絆で結ばれたナインがここから頂点を目指す。【高場泉穂】