アストロズ青木宣親外野手（３５）が６月３０日（日本時間１日）、ヤンキース戦で４－１０の９回にプロ初登板を果たした。１回を１安打３失点、２四球で２０球を投げた。日本人野手のメジャー登板は１５年のイチロー（マーリンズ）以来。

　グラブを手に向かったのは、いつもの外野ではなくマウンドだった。エースを務めた日向高（宮崎）３年夏の準々決勝以来１８年ぶり。「もちろんびっくりした。全く違うスタジアムに見えた。実際にこういう形で（機会が）巡ってきて、うれしかった」と素直に楽しんだ。

　最初はストライクが入らず、先頭から２者連続で四球。９番カーターへの２球目で見逃しストライクを奪ったものの、４球目を左中間への適時二塁打とされた。さらに犠飛と内野ゴロの間に失点。そして２死走者なしで、両リーグ最多２７本塁打を放つなど打撃主要３部門でリーグ１位を争うジャッジを迎えた。

　２０１センチの体格を前に、青木は「２メートル５０、３メートルくらいに見えた」とひるみながらも、真っ向勝負を挑んだ。「ちょっと力を入れた」と初球に空振りを奪うと、最後はこの日最速７８マイル（約１２６キロ）で中飛に打ち取った。三塁側ベンチにいたヤ軍田中が「空振りを取ったのが一番びっくりした」と言うほどだった。場内から大きな歓声が上がり、苦笑いしながらベンチに引き揚げた。

　試合の大勢が決し、救援陣の疲労を軽減するための登板。起用を決めたヒンチ監督は「ブルペンが疲弊していて、投げさせるしかなかった。チームのことを考えてくれた」とねぎらった。青木自身は、メジャーで投げるのが「夢だった」という。家族が観戦する中、貴重な体験を積み「緊張した。とりあえず、ほっとしている」と胸をなで下ろした。

　◆青木の投手歴　日向市立日知屋小に入学後、少年野球の全日知屋スポーツ少年団に入団。６年生の時に、投手として県大会優勝。富島中でも投手を務めたが、目立った成績は残せず。日向高では主に「３番・投手」。３年春はエースとして県大会優勝を果たしたが、夏の大会では準々決勝の鵬翔戦で本塁打を浴びるなど２－７で敗れた。

　◆イチローのメジャー初登板ＶＴＲ　１５年１０月４日、公式戦最終戦となったフィリーズ戦で、自ら志願して４点ビハインドの８回裏に登板。先頭ヘレラに二塁打を浴びると、１死を取ってからスウィーニーに適時二塁打。続く打者２人は打ち取り、初登板は１８球を投げ、２安打１失点だった。最速８９マイル（約１４３キロ）の速球、キレのあるスライダー、自ら「スプリットチェンジ」と呼ぶ決め球を駆使したが、「（球速は）最低９０（約１４５キロ）、と思ってました。ショックですね」と不満顔。「メジャーリーグのマウンドに立つなんて、通常、あり得ないこと。その事実は、もちろん、思い出として残しますけど、２回目はいらないです。２度とピッチャーの悪口は言わないって誓いました」とイチロー節全開で振り返った。