【ヒューストン（米テキサス州）１２日（日本時間１３日）＝水次祥子】ヤンキース田中将大投手（２８）が、今日１３日に開幕するアストロズとのリーグ優勝決定シリーズ第１戦（日本時間１４日午前９時８分開始予定）で、先発マウンドを託された。５月に対戦し自己ワーストの８失点を喫した相手。しかも投げ合うのはエース左腕カイケル。厳しい条件がそろう中、地区シリーズ第３戦で見せた快投の再現に挑む。

　ワールドシリーズ進出を目指すヤ軍が、田中に頼った。相手のア軍は打率、得点ともに今季リーグ１位の超強力打線。しかも投げ合う相手は２年前に２０勝で最多勝のエース左腕カイケル。厳しい初戦にも、ジラルディ監督は「私は彼に全幅の信頼を置いている。ここ最近の彼の投球を見れば、彼には７戦中２試合に登板させたいと考える。第１戦に投げればホームでの第５戦もいける」と、自身の決断に自信を見せた。

　登板を翌日に控えた田中は「シリーズの初戦ということは、大きな意味を持つと思うんで」と神妙な表情。初戦に向けて「取りたいっていう気持ちは、強いです」と闘志を燃やした。ア軍とは５月に対戦し、自己ワーストの８失点で２回途中ＫＯされた。それもあり、田中の第１戦抜てきは、地元ニューヨークの記者の多くから「サプライズ」と言われた。

　それでも田中は「あのときの自分とは違うっていうことは、言えますね」ときっぱり。前回登板の８日の地区シリーズ第３戦でも、過去に対戦成績の悪かったインディアンスを相手に７回３安打、無失点に抑えており「（過去の対戦成績は）関係ないです」。事実、５月にＫＯされた後にプレートの立ち位置を三塁側からかつての一塁側に戻し、配球も変わった。

　ジラルディ監督は「球速が出てスプリットとスライダーの切れがいいときは、彼はＡ・ゲーム（快投）をする。前回登板はしびれた」と、いいときの田中を絶賛。今日の登板でも、いい田中が出ることを信じて、マウンドに送り出す。