＜ワールドシリーズ：レンジャーズ０－４ジャイアンツ＞◇第４戦◇３１日（日本時間１１月１日）◇レンジャーズボールパーク

　【アーリントン（米テキサス州）＝大塚仁、四竈衛】ジャイアンツが１９５４年以来５６年ぶりの世界一に王手をかけた。レンジャーズ相手に、３番オーブリー・ハフ内野手（３３）の２ランで先制し、投げては新人左腕マディソン・バムガーナー投手（２１）が８回３安打無失点の快投で対戦成績を３勝１敗とした。第５戦は１日（同２日）、レ軍リー、ジ軍リンスカムの両エースが先発して行われる。

　格別の思いを胸に、ダイヤモンドを１周した。３回１死二塁。バックスピンの効いたハフの打球は、右翼ポールをかすめてスタンドへ消えた。「打った瞬間、入ると思ったよ」。今ポストシーズン初アーチが、主導権を握る貴重な先制２ランとなった。

　ハフにとって、テキサス州アーリントンは事実上の故郷だった。幼少時にオハイオ州から移り住んだ後、６歳の時、父が職場で事件に巻き込まれ、銃弾に倒れた。その後は、母が女手ひとつで２人の子供を育ててくれた。生粋のレンジャーズファンで、特に現社長のノーラン・ライアンがヒーローだった。旧球場時代から観戦に訪れたのは、１００試合を下らない、という。「最上階で１ドルのホットドッグを食べてたよ」。

　９０年６月１１日にはチケットを持っていたものの、母が仕事疲れを理由に観戦を取りやめた。その試合でライアンが６回目のノーヒットノーランを達成。直後は母に怒りをぶつけたが、その母は苦しい家計をやりくりして「プロ野球選手になりたい」というハフ少年に、打撃ケージを買ってくれた。「あれがなかったら、今の僕はこの場所にはいなかったと思う。僕にとって、特別な１発になったよ」。名門マイアミ大学へ転校する直前まで過ごしたテキサスでの活躍は、忘れがたいものとなった。

　メジャー１１年間で通算２２９本塁打を放ちながら、デビルレイズ、アストロズ、オリオールズと過去の所属チームでは、プレーオフと縁がなかった。待ちに待った舞台で、世界一まで「あと１勝」。「明日も、１勝３敗ぐらいの気持ちで戦わないとね」。敵地とはいえ、故郷でシャンパンを浴びるのも悪くない。