日本ハム斎藤佑樹投手（２７）が、２０１６年の「スタートダッシュ」を宣言した。３日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３年連続の減俸となる、２００万円減の２３００万円（推定）でサインした。６年目の来季は開幕ローテーション入りを目標に掲げ、２月のキャンプでは、最初の実戦登板に照準を合わせて、全力でアピールすることを誓った。

　「ファンへ向けて」と一筆を求められた斎藤は、「今年も一年、ありがとうございました。“来年こそは”」と記した。直近３年間で３勝。２００万円の減俸には納得だが、成績には納得できるわけがない。「思うような結果じゃない。もっとやらなきゃいけない。開幕１軍スタートできるように、必死に頑張っていきたいです」。開幕ローテ入りし、１年間守り通すことを目標に掲げた。

　６月の中継ぎ経験が、転機になった。短いイニングを全力で投げることで、「フォークを武器にできた」。秋季キャンプでは低めの制球も安定し、大きな手応えをつかんだ。「これをシーズンもできたらいいだろうなと思った。キープできるように」。自信を胸に、６年目の来季へ向かう。

　「スタートダッシュ」をかます。開幕を見据えて、マイペースで調整できる立場でないことは理解している。「最初が肝心。（実戦初戦で）今季は使えると思われるような投球ができるかどうか。そこに１００％集中していきたい」。２月に行われるキャンプ中の実戦から、存在感を示すつもりでいる。

　来季は４年ぶりに吉井投手コーチが復帰する。同コーチの就任会見では、「佑ちゃんが活躍できるための指導法を考えていきたい」と名前が飛び出した。伝え聞いていた斎藤は「シーズンを通して選手のことを考えてくれる方。僕も信頼しています。うれしいです」。師弟関係の復活を心待ちにしている。

　来年１月にはハワイで、自身初めての海外自主トレを行う予定でいる。古傷のある右肩には気を使いながら、温暖な地でスタートダッシュへの体づくりを進める。「数字で分かるような結果を残したいです」。来年は誰しもを納得させる成績を残し、契約交渉の席に着く。【本間翼】

＜過去の斎藤契約更改＞

　◆１１年　１年目から倍増の３０００万円に。「たくさん（金額が）上がりましたか？」という質問に「たくさんって、どれくらいですか？　２倍くらい？　そうですね。僕ウソはつかないです」と笑顔。

　◆１２年　初の開幕投手でプロ初完投勝利も、不調で２軍落ちし浮上できないままシーズン終了。５００万円増の３５００万円でサインし、「（金額は）あまり、考えてませんでした」。

　◆１３年　右肩痛でシーズンの大半を２軍でのリハビリに充てる。未勝利に終わり、入団後初のダウン提示となる２８００万円で更改。「当然のこと。納得している。やってやるぞという気持ちだし、見ていてください、という気持ち」。

　◆１４年　右肩関節唇損傷からカムバックも、先発ローテに定着できず２年連続の減俸で２５００万円に。「優勝するために自分の役割を果たす。それ（役割）は監督が決めること。どこでもやります」と、中継ぎででも貢献したい考えを明かした。（金額は推定）