史上初の１２球団競合があるかもしれない！？　来秋ドラフトの超目玉は、最速１５６キロ右腕の創価大・田中正義投手（３年＝創価）だ。６月のユニバーシアード壮行試合でＮＰＢ選抜を相手に７者連続三振を奪い、日米プロスカウトの度肝を抜いた。国内最優先の右腕は「プロに行くなら一番いい評価をされて行きたい」とラストイヤーに挑む。野手では日大の大型遊撃手、京田陽太内野手（３年＝青森山田）に注目だ。

　日本ハム大谷、阪神藤浪らと同じ９４年生まれの大型右腕が、来秋、球界に衝撃を与えようとしている。中日中田スカウト部長は「１２球団が田中にいっても不思議はない。外れ覚悟でいくか、最初から田中以外を仕留めにいくか。それは戦略次第」と言う。どちらにしても、２０１６年のドラフト会議は田中を軸にして回る。

　４４００グラムで誕生したビッグベビーは、中学卒業時に身長１８０センチを超えた。創価高では右肩を痛めほぼ外野手として過ごし、創価大２年の春ついにベールを脱いだ。東京新大学リーグの共栄大戦で公式戦初登板すると、最速を６キロ更新する最速１５１キロをマークして１１奪三振、完封した。田中は「高校の野球部引退後、本格的にトレーニングしたら体重が増えたんで」と笑う。

　現在の最速は１５６キロ。右腕を振りムチのようにしならせる。「腕が長いと言われます」。リーチは１９７センチで、身長より１１センチも長い。打者に近いところで投げられるため有利で、これが速球の理由でもある。大学２年から体作りにもこだわりを持ち、「筋肉を大きくするプロなので」とボディービルダーのブログをチェック。スナック菓子のたぐいは一切口にしない。

　思いを背負って、投げる。今秋から背負う「背番号１５」は２３年前、突然死した鳥居輝之さん（享年２１）がつけていた。創価大・岸雅司監督は「鳥居は真面目な子でね。今、彼のお父さんが体調を崩されていて、励ます意味で永久欠番を解禁した。半端な投手ではなく（田中）正義だから、大切な番号をつけさせる気になれた」と託した理由を明かした。

　エース兼主将として目指すのは初の日本一だ。「主将になったのは自分に逃げ道をつくらないため。『正義で負けたら仕方がない』と全員が思える投球がしたい。最速１６０キロは自然と出てくれればいいです」。覚悟と挑戦の２０１６年が幕を開ける。【和田美保】