阪神ドラフト５位青柳晃洋投手（２２＝帝京大）が初の甲子園でドタバタの「青柳劇場」を演じた。ロッテ戦の２番手として５回から登板。１球目から１０球連続ボール、３者連続四球と球場を騒然とさせた。それでも２イニング目は３者凡退。２回１安打２失点と踏ん張った。金本監督は、変則右腕の潜在能力を評価。開幕１軍の可能性も浮上した。

　１球ごとに歓声とため息が巻き起こる。そのたびにルーキー右腕の表情は引きつった。投げても投げてもストライクゾーンにボールが納まらない。見かねた捕手岡崎がマウンドに駆け寄り、内野陣も集まった。１球もストライクが入らず２者連続四球を与えると、香田投手コーチもベンチから飛び出した。

　「緊張もあったし、制球も乱れました。ここまでの緊張？　ないです。大舞台で投げたことがないんで…」。結局、３人目、３球目のストライク判定まで１０球連続ボール。まるで心臓の音がスタンドまで聞こえてきそうなくらい。ガチガチだった。

　呪縛から解き放ったのはベテランのジョークだった。２失点を許してベンチに戻った青柳に福留が声を掛けた。「顔色悪いぞ。ロジンみたいな（白い）顔してるぞ！」。笑顔を取り戻した変則右腕は２イニング目の６回は上ずっていた直球を控え、ツーシームを多投。先頭の名球会スラッガー井口から見逃し三振を奪うなど、あっという間に３人を料理。自己最速まであと１キロの１４３キロを計測した。

　ベンチで鋭い眼光を飛ばしていた金本監督だが、青柳の話題には笑顔になった。「どうなるかと思ったけど２イニング目はきっちりね。ボールに力があった。けっこう（力が）あるよ。その子は。課題もあるけど、十二分に（１軍も）あり得る」。実力は１軍レベルに達しているという判断だ。

　青柳にとっては人生初の甲子園マウンドだった。華々しい球歴があるわけではない。阪神スカウトが注目したのは独特な「下投げロケット投法」に、力強いストレート。本拠地デビュー戦はまさかの逆噴射寸前だったが、秘密兵器として存在をアピール。今後は再び２軍で昇格チャンスをうかがうが、開幕１軍への上昇軌道は途絶えていない。【桝井聡】

＜青柳晃洋（あおやぎ・こうよう）アラカルト＞

　◆生まれ、球歴　１９９３年（平５）１２月１１日、神奈川県。小５から寺尾ドルフィンズに所属。上手投げがあまりにも下手で、アンダーハンドに変更。生麦中では３番手投手。川崎工科では甲子園出場なし。帝京大３年時に右肘を手術し、４年秋に６勝。

　◆マンガ　コレクションは６００冊以上。虎風荘には３００冊を持ち込んだ。好きなマンガは麻生羽呂作「今際の国のアリス」。

　◆家族　母、兄と３人暮らし。兵庫に住む祖母と母が阪神ファン。自身はヤクルトファン。

　◆サイズ　１８１センチ、７９キロ。大学で１５キロ増量。右投げ右打ち。