女子プロ野球レイアが誇る「美女ツインタワー」が立ちはだかる。今日１３日のジャパンカップ出場決定戦（仙台市民、午後６時３０分試合開始）でトップチームの埼玉アストライアと激突する。１７７センチの長身を誇る「女大谷」ことエース右腕・古谷恵菜（２０）と、１７２センチの「美人すぎる外野手」こと５番みなみ（１９）の２人が投打の軸となる。２人とも来季はトップチームへの移籍が濃厚。それだけに、最後のホーム戦での完全燃焼を誓った。

　レイア屈指の美形戦士２人が、トップチームを相手に仁王立ちする。古谷が「２年目になって余裕が出てきた。今年は抑える自信がある」と言えば、みなみも「自分のスイングができている。今年１年の成長を見せつけたい」と胸を張って答える。宮城の地で１年半もの間、ひたすら自分を磨いてきた成果を、今季最後のホーム戦で披露する。

　今季から就任した元巨人ドラフト１位の辻内崇伸コーチ（２８）の指導により、古谷は前に突っ込んでいたフォームの修正に成功した。「今までは肘を意識していたけど、今はうまく手首を使って投げられている」。指先でボールにスピンをかける感覚を身に付け、最速を１キロ更新して１１９キロまで上昇。フォームが固まり、公式戦１１試合で３勝２敗１Ｓ、防御率２・３２と安定感が増した。

　長打力が自慢のみなみは課題だったメンタル面を克服した。「１年目は自分が打たなきゃと空回りしていたけど、今は次が打ってくれると思えるようになって、力まなくなった」。チーム２位の１４安打を放ち、うち４本は同最多の三塁打で持ち味の長打力を存分に発揮。同１位の９打点は勝負強さの証しだ。

　対戦する埼玉アストライアについて古谷は「今年１回も戦っていない。打線が手ごわい」と分析。昨年は兵庫ディオーネを相手に延長戦にまでもつれ、引き分けで終わってしまいジャパンカップ出場を逃した。涙を流して悔しがった古谷は「あの試合があったから成長できた。本気でトップチームに勝ちたいと思えるようになった」と振り返る。

　プロ入り３年目となる来季は育成チームであるレイアから離れ、トップチームへ加入する可能性が高い。２人にとって、負ければレイアでプレーする最後の公式戦になる。みなみは「宮城でやるのは最後だし、負けるとこのメンバーでやれなくなる。倒れるぐらい全力を出し切る」。美しいだけじゃ勝てない。泥にまみれても、勝ちを奪いに行く。【高橋洋平】

　◆古谷恵菜（ふるや・めぐな）１９９６年（平８）５月１３日、埼玉・朝霞市生まれ。朝霞七小１年で軟式野球を始め、小３で硬式に転向。福知山成美高（京都）に野球留学し、高３夏に全国優勝。１５年にレイアに入団。１７７センチ。右投げ右打ち。家族は両親と兄３人。

　◆みなみ（本名・高塚南海＝たかつか・みなみ）１９９６年（平８）１０月１８日、滋賀・湖南市生まれ。兄の影響で下田小３年から野球を始め、京都両洋高では硬式でプレー。１５年にレイアに入団。１７２センチ。右投げ右打ち。家族は両親、兄、妹。