なぜ、あの球を投げさせてしまったのか…。阪神で２番手捕手の岡崎太一は胸に「悔い」を抱いたまま、先週末を過ごしてきた。悪夢を見たのは２０日の中日戦（ナゴヤドーム）だった。１点差に迫った８回から出番が訪れる。２死一塁。継投直後のマテオが投げた初球の外角直球を右翼席に運ばれた。万事休した痛恨の被弾が脳裏をよぎるのだ。

　「ビシエドは真っすぐに振り遅れていました。結果も出てなかったけど、外国人は初球から振ってきやすい…。実際に自分がマスクをかぶって座ったときの『感じ』を大切にしないと」

　控え捕手はベンチから正捕手の配球を観察し、起用に備える。ビシエドの不調を感じ取りながらも打たれてしまった。この教訓を鮮やかに生かしたのが２５日のＤｅＮＡ戦（甲子園）だった。

　０－１で迎えた９回は１死一、三塁。左腕高橋と岡崎は４番筒香を迎える。その初球、内角速球にファウル。２球目もミットを内寄りへ。１３９キロ速球で捕邪飛に抑えた。「寝る大砲を起こすな」は、このカードで阪神バッテリー最大の合言葉だろう。内角攻めの徹底で主砲封じ。観察、そして直感に裏打ちされた根拠をもって、完璧に抑えた。

　ポイントはバットの出方を察知したことだ。ＷＢＣで日本代表の４番を務めた筒香が、いまだ０本塁打の異変について、他球団スコアラーが「バットのヘッドが出てきていない」と指摘する。これは阪神も気づいている印象だった。

　バットが遠回りしていれば内角球をとらえにくい。だから、初球から直球を内側へ。強振はファウルになった。「軽打しての外野フライやヒットもダメな場面。最初から結果球です」。２球目をどうするか。岡崎は瞬時に判断する。

　「高橋も腕が振れていました。右対左を見ていたし、左対左なら、より厳しいところを突けば、というのはありました」

　伏線があった。岡崎は一塁ベンチから７回、右腕秋山の配球を見ていた。１－１からの３球目。内寄り直球のファウルに苦戦が見て取れた。しかも、球威十分な左腕との対戦だ。初球でスイング軌道を見極め、筒香の現状や投手の左右などをてんびんにかけて懐を突いた。負けはしたが、難敵を封じた。抑え捕手の面目躍如だろう。岡崎は言う。「ビシエドにやられて。でも、勉強している場合じゃない。抑えないと」。５日前に傷を負ったベテランが選ぶ勝負球に、意地がにじんだ。（敬称略）