こんなに頼もしい切り込み役はいない。ソフトバンクの１番柳田が、２試合連続マルチ安打で２連勝に貢献した。１回はＤｅＮＡ今永の初球に「ギャン詰まり」もゴロで右前打。犠打で二進し、デスパイネの安打でホームへと戻ってきた。第１戦と同じく、初回安打からの先制を演出した。

　そして７回は１死三塁から１点差に迫る適時打。ワンポイントで登場した左腕砂田に対し、高いバウンドの中前打は執念が詰まっていた。「その前の２打席でチャンスをつぶしていたので。１球目に甘い球が来た。ホームランを狙ったけど、あんな球はもう来ない。とにかく１点。前に飛ばそうと思った」。これが中村晃の逆転打、今宮の劇的な本塁生還につながった。

　１番という打順には思い入れがある。「楽しいし、うれしい。あの時のこともよく覚えてますよ」。“あの時”とは、１４年の日本シリーズだ。同年シーズン終盤にプロ初１番を経験。シリーズの大舞台でも全５試合に１番を打ち、２０打数８安打の打率４割。阪神を退ける原動力となった。

　小、中学校でも１番打者だった。今は身長１８８センチの立派な体だが、中学卒業時には１７０センチしかなかった。足が速く１番打者の適性にあふれていた。まっさらなバッターボックスは、野球を始めた頃の原風景にある。だから１番に「うれしい」と言える。

　工藤監督を「欲しいところで打ってくれているのでうれしいし、勝負強いなと思う」とうならせる。残り試合も１番で固定される方針。相手に強烈な圧力を与えられる、規格外の切り込み役が、打線を引っ張る。【大池和幸】

　▼ソフトバンクは第１戦に続き、初回に１番柳田が出塁して先制。第１戦、第２戦で初回に得点したのは０５年ロッテ以来で、ソフトバンクは初めて。第１戦、第２戦とも初回に先制のホームを踏んだのは７４年高木守（中日）７７年福本（阪急）８１年ソレイタ（日本ハム）９０年辻（西武）９８年石井琢（横浜）に次いで６人目。