ようやく恋人を見つけた。宮崎秋季キャンプ。「次世代」の内野手レギュラー候補を探し求めていたソフトバンク達川ヘッドコーチのハートを、１９歳の若きスラッガーがわしづかみにした。１３日、午後からの特打ち。背番号「５５」、２年目茶谷のパワーあふれる打撃を見守った達川ヘッドのメガネの奥は完全にハートマークだった。

　「スイングスピードが速いじゃろ。１９歳でこんなヤツみたことないわ。２年目の鈴木誠也（広島）より上じゃ」。打撃マシンのボールは次々に柵越え。そのたびにケージ後方でＯＫマークをつくったり、おどけてみせたり、達川ヘッドは興奮気味だ。早くも来季オープン戦帯同にも合格判定を出すほどで「オープン戦では１０試合は使ってみたい。キャンプのＡ組？　それは監督と相談せんといかんけど、そうなるじゃろ」とノロケまくった。不動のサード松田に対しても「この打撃を見たらうかうかできんじゃろ」と高笑いだ。

　チームは２年ぶりの日本一に輝いたとはいえ、常勝チームを維持するために世代交代は大きな課題。逸材発掘を今キャンプの目的にしていた達川ヘッドにとっては収穫大の１日となった。茶谷は「まだまだです。がむしゃらに頑張ります」と、浮かれた様子はなし。背番号「５５」にちなんで、ニックネームも「茶ゴジラ。これええかもなあ。ワシはもうキャンプ帰ってもええ」と、達川ヘッドはどこまでもご満悦だった。【佐竹英治】

　◆茶谷健太（ちゃたに・けんた）１９９８年（平１０）１月１６日、神奈川県生まれ。帝京三から１５年ドラフト４位入団。高校時代は投手。プロ１年目から内野手に転向。今季、１０月８日の楽天戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）で則本からプロ初出場初打席で初安打を記録。今季のウエスタン・リーグ成績は６６試合、２２７打数５６安打、１本塁打、１８打点、打率２割４分７厘。１８５センチ、８１キロ。右投げ右打ち。