「今年の中日」には悲しい出来事があった。森繁和監督（６３）はシーズン真っただ中の８月、最愛の長女麗華さんを乳がんのため３５歳の若さで亡くした。監督１年目に見舞われた耐えがたい悲しみ。それでもタクトを握り続ける気丈な姿は、低迷する中日を１つにした。

　「ちょうどあっちにいたからな。久しぶりにゆっくりと過ごせたよ」。森監督はほぼ毎日、川崎市内の病院に通い詰めた。神様がくれたような日程に感謝していた。８月１日から横浜で３連戦。４日からは東京ドームで３連戦。２つはデーゲームだった。

　移動日の７日。「大丈夫かなと思って。『またな』って新幹線に乗ったんだ」。しばしの別れのはずが、永遠になった。名古屋に着く直前の車中で連絡を受け、引き返した。悲しい対面が待っていた。

　翌８日の広島戦前。ロッカー室に選手、スタッフ全員を集め、事実を公表した。「ユニホームを着て、一緒にやらせてほしい」。１３日の通夜まで、本拠地で６試合。通常通りにタクトを握ると決めていた。

　迎えた横浜市での通夜。遠征帰りの２軍スタッフらが時間を縫って、数多く参列した。監督は斎場の２階でささやかな通夜振る舞いを開いた。その日、デーゲームを途中で抜けていた指揮官は努めて明るく、参列者をもてなした。森脇監督代行のもと、快勝した試合の話などが続いた。

　「帰らないでくれよ。俺を１人にしないでくれよ」。冗談めかして言ったが、それで誰もが監督の心中を知った。気丈な姿に、涙ぐむ関係者もいた。

　１４日の葬儀でも涙はこぼさなかった。出棺の際、涙にくれる遺族の中にあって、足元を動き回る孫を笑顔であやした。多くの球界関係者や報道陣がいる前で、ナゴヤドームのベンチ内と同じように「監督」として踏ん張っていた。

　１５日の横浜での試合前。バスで球場入りすると、報道陣に頭を下げた。いつものべらんめえ調ではない。「これでやっと試合に専念できるよ」とポツリと言った。悲しみが癒えるはずもない。吹っ切ろうとする覚悟を感じさせる一幕だった。

　悲運を１人背負っていた１週間。その間、監督の様子を注視していた球団関係者は「私らの前では本当に普通にしていた。弱ったところも見せなかった。まったく現場に影響するようなことはなかったのではないか」と感嘆した。

　悲報の時点で借金１３の５位と苦しんでいた。だが、中日はあの１週間を４勝１敗１分けで戦った。「みんなが勝たせてくれた。感謝しかないよ」と笑みを浮かべた。ナインは監督の気持ちを知っている。故人と親交があった大島をはじめ、ナインは「監督のために」と団結した。鬼気迫る戦いぶりだった。確かに強かった。ただ…。盛り返すまでには至らない。葬儀のあとは反動のように６連敗を喫し、そのまま浮上できずにシーズンを終えた。

　森監督はこの秋、ドラフトで入団した選手たちに「俺を本当のオヤジだと思ってくれ」と伝えた。息子のような年齢の選手たちと心を１つにできるか。苦難を経験して迎える２年目。あの１週間のように全員で同じ方向を向ければ、６年ぶりのＡクラス入りも近づくと思っている。【柏原誠】