マリナーズ・イチローの古巣に、イチロー２世が登場だ。オリックス４年目の宗佑磨（むね・ゆうま）内野手（２１）が、オープン戦４号を放った。巨人ゲレーロと並ぶトップで、日本人選手では最多。ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に１番左翼で出場し、５回に左越えソロ。１軍通算１３試合出場にとどまる４年目が、今オープン戦で８戦４発４盗塁の大ブレークだ。

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　オリックス宗の恩師、横浜隼人の水谷哲也監督（５３）は、飛躍の要因にパワーアップを挙げた。「体が大きくなって、バットが強く振れるようになった。今までは足が速くて、バットコントロールで当てて安打にする感じでしたが、今は強く振れている。昨年のウインターリーグは左肩の脱臼で行けなくなったんです。そうしたら『この期間に体重をつけます』と切り替えていました。それを良い期間にしてパワーアップができたのではないでしょうか」と４号を喜んだ。

　同監督によると高校入学前から「目指せイチロー」を掲げていたという。「だから（１５年の神戸での新人合同自主トレで）初対面なのに『イチローさん、大好きです！』って言っちゃうんですよね」と続けた。昨年末に同校の野球教室では「来季の目標は初ホームランです」と宣言したという。恩師は「入団時に４年目を目標にしようと担当の中川スカウトにも言われていたんです。大事に育ててもらってます。これからも１段１段、成長して欲しい」と、親心をのぞかせた。