日本ハムが３投手による無失点リレーで、開幕４戦目にして待望の今季初白星をつかんだ。３日楽天戦（楽天生命パーク）で、先発の上沢直之投手（２４）が７回まで粘りの投球で試合を作り、ブルペンエース宮西尚生投手（３２）、新守護神の高卒４年目、石川直也投手（２１）へとつないだ。盤石リレーで息詰まる投手戦を制し、ようやく１８年が“開幕”。新しい勝利の形が実を結び、これから一気に巻き返す。

　２点リードで迎えた９回、最後はブルペンの“末っ子”が圧巻の投球で締めた。高卒４年目、石川直の剛球がうなった。楽天の３番ウィーラーを１５０キロ直球で、４番アマダーには１５１キロ直球を見せてフォークボールを外角に落とす。１発のある中軸を２者連続空振り三振に仕留めるなど、危なげない投球でプロ初セーブを手にした２１歳は「気持ちも入って、良い感じで力が抜けていて良かった」と、静かにほほ笑んだ。

　７回５安打無失点の先発、上沢は「相手のテンポにつられて良い投球ができた」と、楽天の岸相手に１歩も譲らず、互角の勝負を演じた。８回１死三塁のピンチを招きながら０点で切り抜けた中継ぎエース宮西は「ここで負けたら、どんどん連敗してしまう」。投手陣の思いが１つになった無失点リレーだった。

　開幕カードの西武戦（札幌ドーム）で、まさかの３連敗を喫した。石川直は２戦目の９回、味方が１点差に詰め寄った直後にマウンドに上がり、３ランを含む４失点。３戦目の９回も、２点ビハインドから救援し２安打１失点とふがいない結果が続いていた。それでも、栗山監督に迷いはなかった。「あそこは、もちろん石川直」。ブルペンには、オープン戦から無失点投球の新戦力右腕トンキンも控えていたが、早くも今季３度目のマウンドへ石川直を送り出した。

　リーグを代表する守護神だった増井がオリックスへＦＡ移籍し、新たな守護神発掘が大きなテーマとなる今季。新守護神候補の力投に、栗山監督は「いろいろな経験をすることで、ああやって１つずつ前に進んで行けたらいい。それが（今後）チームの大きな力になる」。信じて、育てる。１度や２度の失敗も糧と見る栗山流の育成法が、若い力の才能を引き出している。

　今季開幕４戦目で待望の１勝。「まだ借金もあるので」と指揮官に笑顔はなかったが、揺るがぬ信念でつかんだ１勝にこそ、意味がある。【中島宙恵】

　◆日本ハムのシーズン最初の無失点試合　今年は４試合目に継投でマークし、０４年の北海道へ本拠地移転後は４番目の速さ。０８年は開幕戦でダルビッシュが完封でロッテに１－０の勝利。０７年は開幕２戦目に延長１２回の末、０－０の引き分けだったが、ゼロ封している。１６年は開幕３試合目、有原－増井のリレーで完封勝利。移転後初の日本一だった０６年の６試合目など、開幕から１桁の試合数で無失点試合を達成したシーズンは過去７度あるが、すべてＡクラスでレギュラーシーズンを終えている。