東日本国際大（福島）が福島大を１－０のサヨナラ勝ちで下し、２季連続２９度目の優勝を決めた。延長１０回に無死一、二塁から始まるタイブレークの末、「１番ＤＨ」の青木龍成外野手（４年＝日大山形）が、相手の捕邪飛落球後に左前サヨナラ打を放った。投げては先発のエース右腕、船迫（ふなばさま）大雅（４年＝聖光学院）が９回を５安打１０奪三振無失点と力投。投打に４年生が意地を見せ、２年ぶりの春優勝をつかんだ。

　４年分の思いを、バットに込めた。延長１０回２死一、三塁。青木は冷静に闘志を燃やしていた。３球目の捕邪飛を相手が落球。命拾いして迎えた５球目、ベルト付近に来た外角スライダーを逆方向に流し、サヨナラ左前打で優勝をたぐり寄せた。一塁側ベンチから湧き出した仲間たちから、一、二塁間付近でもみくちゃにされながら、笑顔で整列に加わった。

　青木　感触は良くなかったけど、当たった瞬間ヒットだと思った。相手がエラーしたので、打たないと流れを失う。三塁走者をかえすのに必死だった。勝ちたい気持ちが前面に出た。

　４年生の意地を胸に、最後の春に臨んだ。昨年は右手有鉤（ゆうこう）骨骨折の手術を受け、神宮に直結する春のリーグ戦を全試合欠場。切り込み隊長を失ったチームは８年連続の春優勝を逃した。右手の握力が一時なくなるほどの状況で、優勝を信じてリハビリをしていた青木は悔しさをにじませていた。「春から痛くてどうにかしてやろうかと思ったけど駄目だった。責任を感じた」。復調して迎えた秋のリーグ戦ではＭＶＰを獲得して優勝に導いたが、その後の明治神宮大会出場決定戦で敗れて神宮を逃した。

　青木　春に勝たなきゃ、意味がない。最終学年になるし、笑えるようないい思い出にしたかった。

　そのために、オフシーズンは納得するまで振り込んだ。母校の日大山形・荒木準也監督（４６）からは「天才肌」と評されるほどの打撃センスを持つ。青木は自らを「自分の中では感覚が良ければ、打てる自信がある。イメージをして、ひたすら感覚を養った」と分析。１日に１時間かけて、じっくり３００回バットを振った。感覚を研ぎ澄まして迎えた今春は、チーム最多タイの１３安打に加え同３位の打率３割４分２厘。開幕から自慢の打撃でチームをけん引した。

　６月１１日から開幕する全日本大学野球選手権（神宮ほか）は、初戦で神奈川大学野球連盟の優勝校と激突する。青木は胸を張る。「１番打者として、チームの勝ちを呼び込める打撃をしたい。最後は優勝して、笑って終わりたい」。４年生の意地が込められた青木のバットが、全国でも火を噴きまくる。【高橋洋平】

　◆青木龍成（あおき・りゅうせい）１９９６年（平８）７月９日生まれ、山形・中山町出身。長崎小４年から野球を始め、中山中では山形シニアに所属。日大山形では高２夏の甲子園で県勢初の４強入り。東日本国際大では１年春からレギュラー。１６８センチ、７４キロ。右投げ左打ち。家族は両親と弟、妹。