ブルペンからマウンドに向かう前に、西武松本直晃投手（２７）は背番号８９のユニホームに一礼した。

　「森さんは僕にプロのイロハを教えてくれた。森さんに会って、『ああ、プロに来たな』と思いました」

　多臓器不全のため４２歳の若さで亡くなった森慎二投手コーチの一周忌。ブルペンに掲げられた森さんのユニホームも見守る中、３年目の松本が好投した。８回に３番手で登板し、オリックスＴ－岡田、安達、伏見と３者連続三振。１３－５と大量リードがあったが「点差は関係ありませんでした。２試合続けて失点していた。気合が乗りました」。絶対に０で抑えるつもりだった。

　入団１年目の１６年。森さんは当初は２軍担当だった。５月に１軍に配置転換となったが、松本にとって、森さんがプロで初めて師事したコーチだ。「フォークは森さんに教えてもらいました。森さんもブルペンで投げていた方。準備の仕方や気持ちの面。僕のベースは、森さんに習いました」と、感謝の気持ちは大きい。

　ずっと大事にしている教えがある。「リリーフはマウンドに上がったら、初球から１００％で行け」だ。Ｔ－岡田への初球はストライクからボールになるフォーク。森さんから吸収した球種で空振りを奪った。

　「真っすぐも１４８キロ出たし、シュートも同じスピードで投げられました。今日はイメージ通りでした」と胸を張った。辻監督も「松本が良かった」と名指しで評価した。昨季は１軍登板なしに終わったが、この日で登板１７試合目。１年目の２試合を大きく上回っている。森さんのまいた種が芽吹いている。【古川真弥】